Actor de ‘Shucked’, Kevin Cahoon, habla sobre su papel en el revival de ‘La Cage aux Folles’ en Pasadena: ‘Es 2024 y seguimos hablando sobre personas que cierran clubes de Drag’

Cuando Kevin Cahoon recibió sus nominaciones al Tony y al Drama Desk en 2023 como actor destacado en ‘Shucked’ de Broadway, interpretó a un personaje campesino cuya sexualidad podría o no ser conocida por todos en su comunidad conservadora. Pero en ‘La Cage aux Folles’, que se está presentando actualmente en el Pasadena Playhouse, asumir el papel principal del artista drag Albin significa que él es quien es, al menos hasta que el segundo acto lo lleve a pretender cómicamente ser un hombre heterosexual, luego una mujer heterosexual, en un intento de amor familiar. Suceden catástrofes y risas, como se dice, pero también pathos y enojo, cuando Cahoon tiene la oportunidad de interpretar el himno gay ‘I Am What I Am’.

En una carrera variada que no se ha limitado a estos roles, Cahoon ha actuado en drag en el escenario (y en la televisión) unas cuantas veces antes, con sus presentaciones en producciones de Broadway o off-Broadway de ‘Hedwig and the Angry Inch’, ‘The Rocky Horror Show’ y ‘The Wedding Singer’ así como en la televisión en ‘Glow’. Pero nunca antes había asumido un papel principal con tanto peso histórico para la comunidad LGBTQ+ como ‘La Cage’, el espectáculo escrito por Jerry Herman y Harvey Fierstein que fue el primer musical en centrarse en personajes principales homosexuales cuando se estrenó en 1983. La producción de Pasadena es notable como una de las pocas veces que se ha realizado un renacimiento importante con dos actores gay conocidos en el elenco, ya que Cahoon comparte las escenas más románticas del espectáculo con Cheyenne Jackson.

La trama, que involucra a un político de derecha que desea cerrar el exitoso espectáculo drag de los personajes principales, podría haber parecido anticuada hace unos años… pero, evidentemente, con la nueva demonización de las personas trans y los artistas drag, ‘La Cage’ ha dejado de ser una pieza de época. En una entrevista con Cahoon, se habla sobre cómo el clima actual ha proporcionado 'combustible' para la interpretación que él, el director Sam Pinkleton y otros creativos han desarrollado para esta actualización, incluso mientras el renacimiento, digno de Broadway, trabaja principalmente para proporcionar risas cálidas para toda la familia. O para toda la familia amiga del drag, de todos modos.

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Cahoon también discute todo, desde su primer triunfo en el mundo del espectáculo — ganar ‘Star Search’ cuando era un adolescente — hasta cómo Peanut, el personaje que interpretó en ‘Shucked’, fue inspirado tanto por Minnie Pearl como por chamanes. (’La Cage aux Folles’ continúa en el Pasadena Playhouse hasta el 15 de diciembre; obtén más información y entradas aquí.)

Recientemente, la gente te ha conocido por ‘Shucked’, donde estabas muy desaliñado. Pero hay otras cosas en tu carrera que podrían haber hecho que pensaras en ti para el papel principal en ‘La Cage’.

Así es. Estuve en la compañía original de ‘Hedwig and the Angry Inch’, donde (lo tomé) una vez a la semana por John Cameron Mitchell. Hice ‘Rocky Horror’ en Broadway (como Frank N. Furter). Y en ‘The Wedding Singer’ en Broadway, mi personaje estaba obsesionado con Boy George. Así que hay una larga historia de roles que han sido en drag. Pero había pasado por un período de dos o tres años en el que sentía que ‘Oh, estoy en mi etapa de campesino’. Había hecho un drama de una hora en Fox llamado ‘Monarch’, que trataba sobre la primera familia de la música country, y luego ‘Shucked’ fue un momento gigante en mi vida. Pensé, bueno, tal vez mis días de drag queen han quedado atrás.

Y luego Sam Pinkleton me llamó de la nada y me invitó a participar, y realmente no dudé un minuto. Ha sido liberador y gratificante, y estoy completamente enamorado de Cheyenne, toda la compañía es maravillosa, y el Pasadena Playhouse es un teatro de primer nivel, increíble. Solo con el cuidado y el pensamiento que ponen en cada cosa, incluso en una prop o una pieza de vestuario, el corazón está liderando el camino allí, y es evidente.

¿Has trabajado antes en teatro en Los Ángeles?

Hice una producción de ‘Minsky’s’ en el Ahmanson (en 2009). Hice una increíble producción de ‘The Tempest’ con la Filarmónica de Los Ángeles en el Disney Concert Hall (en 2018). Y he hecho cosas en el Old Globe en San Diego, y en San Francisco, pero nunca en Pasadena Playhouse. Y escúchame, volveré en cuanto me lo pidan.

Has asumido algunos roles principales en el pasado, pero no necesariamente muchos con una historia tan larga como esta. ¿Cómo es asumir este papel principal en ‘La Cage’, que es una parte icónica e importante en los recuerdos de muchas personas, por tantas razones?

Me habían ofrecido el papel de Jacob, el ama de llaves, antes en producciones de ‘La Cage’, pero nunca antes me habían considerado para el papel de Albin. Y fue una sensación maravillosa que alguien confíe en que puedes ser un copiloto, junto con Cheyenne, de esto. Dices bien, es una pieza icónica; un gran éxito en todo el mundo desde los años '80. Y Sam tenía una visión para quitarle el polvo, por así decirlo, y fue emocionante. Tenía una visión diferente para ‘I Am What I Am’ que nunca había visto antes. Y, por supuesto, eso es como un acantilado. Tienes que darte un salto y explorar lo que significa para ti hoy.

Ese número característico en particular tiene lo que parece ser un trasfondo actual.

Debo decir que después de las últimas elecciones, había un combustible diferente en el tanque que antes. Estábamos ensayando antes de las elecciones, y luego, después de las elecciones, todavía estábamos en ensayos, pero debo decir que la dinámica y la energía cambiaron. Había un combustible de alto octano, por así decirlo. No puedes ignorar lo que está sucediendo en el mundo que te rodea cuando 700 personas entran en un teatro cada noche para tener una experiencia compartida. Si está sucediendo algo a todos como colectivo, eso es parte de la receta de la noche, y no puedes ignorarlo. Así que tuvimos la idea de hacer una especie de versión CBGB de ‘I Am What I Am’, si se quiere. Hay un verdadero corazón rockero debajo, y es extremadamente empoderador y liberador.

Espero que ayude a contar la historia de estas dos personas que han estado enamoradas durante 20 años y tienen un hijo, y los obstáculos que enfrenta esa relación frente a la incomprensión y la intolerancia. Sabes, es un gran musical americano por una razón. Todos sabemos, al menos yo, que América funciona mejor cuando todos trabajamos juntos y todos tienen su libertad. Y cuando hay personas que intentan infringir esa libertad, las cosas no funcionan bien en una democracia. Así que eso es lo que los grandes musicales americanos hacen para mí. Exponen la verdad, la belleza y el optimismo que un gran musical puede. Es la forma de arte más optimista para mí. Toma ‘Les Miz’. Todos están muertos al final de ‘Les Miz’, pero todos están cantando ‘Mañana será un mejor día, mañana será un mejor día’! Esa es la razón por la que amo tanto los musicales. Y al final de ‘La Cage’, la familia conservadora ha cambiado de parecer y todos están juntos… todos como una unidad.

Me preguntaba si se haría como una pieza de época de los años 80 o ambientada en el presente. Pero parece que se supone que debe existir fuera del tiempo.

Así es. Sí.

Así que imaginamos que los tiempos han cambiado desde finales de los años 70, cuando se hizo la película francesa, o principios de los años 80, con el espectáculo de Broadway. Pero poco o nada necesitaba cambiar para que se sintiera contemporáneo o simplemente fuera del tiempo. Si acaso, el aspecto político se siente fresco nuevamente.

A principios de los años 80, cuando este espectáculo se estrenó en Broadway, había una historia de primera plana sobre la epidemia del SIDA en el New York Times. Comenzaron a escribir esto en 1978. Y todavía hay una inocencia en esta historia de amor, en la escritura. Es antes de que el SIDA diezmara una cultura, cuando el trabajo en ese momento se desplazó para ser político, como debería haber sido. Pero hay algo interesante en que aún están tratando de prohibir los clubes de drag en Florida. Aún hay un alboroto sobre el momento de cuento drag en las escuelas. Se están proponiendo legislaciones, y realmente es asombroso y triste. Pero sabes, ¿no es gracioso que sea 2024, casi ‘25, y aún estemos hablando de personas conservadoras que intentan cerrar un club de drag?

En la gama que recorre tu personaje en el espectáculo, mucha de la comedia predominante recae en tus hombros, aunque, como hemos discutido, también tienes el momento más serio en el espectáculo.

Es un paseo, y yo soy como el tren. Creo que tengo 14 cambios de vestuario, que incluyen joyas, pelucas y cambios de maquillaje, y estoy corriendo como un hámster en una rueda entre bastidores. Así que realmente no tengo tiempo para pensar, ya sabes, ‘Oh Dios, ahora estamos a punto de llegar a esta parte…’ Antes de darme cuenta, estoy en el escenario con otra peluca y otro vestido, diciendo las líneas de esa escena. Así que realmente es un torrente de lo que realmente está sucediendo en el momento — que, como actor, es lo que quieres. Y cada audiencia es diferente, por lo que estás escuchando a ellos. ¿Dónde están? Realmente es como una carrera olímpica de relevos, donde estás corriendo de una cosa a otra y agarrando esto, y luego vas bajando por la pista. Cada mañana cuando me despierto, pienso: ‘Oh Dios, no puedo creer que hice eso anoche y tengo que hacerlo de nuevo esta noche’.

Es emocionante. No puedo creer que solo nos quedan dos semanas. Me va a dar dolor de corazón y correré por mi casa, haciéndolo yo mismo, probablemente. Llamaré a Cheyenne por teléfono y diré: ‘Oye, hagamos esa escena por teléfono’.

Por suerte, esta no es tu primera vez trabajando con tacones en el escenario. Eso podría ser realmente cansado para alguien que no tenga experiencia en eso.

Tengo bastante experiencia con los tacones, y tengo buenos arcos, solo arcos genéticos regalados por Dios, y eso también ayuda. Solo fue un golpe de suerte, y han ayudado en el final.

Y de Hedwig a Frank N. Furter a ‘Glow’, has tenido un poco de experiencia vistiéndote, incluso si esas no te prepararon para la variedad de looks que atraviesas en esto.

Eso es muy cierto. He tenido una vida en el maquillaje, me gusta decir. Carol Channing fue uno de mis personajes en ‘Glow’ que también hago en ‘La Cage’. Sam dijo: ‘¿Qué imitaciones haces?’ Y yo dije: ‘Bueno, creo que puedo hacer una buena Carol Channing’, así que eso está en el espectáculo (dentro del espectáculo) también.

Cuando el espectáculo se sale del escenario, por así decirlo, para sus momentos más emocionales e íntimos, la química con Cheyenne es obviamente vital.

Y es raro que dos actores gay tengan la oportunidad de interpretar a dos hombres gay que han estado en esta relación durante 20 años. Eso es diferente a interpretar una relación en la que has estado durante dos años. Hay un conocimiento allí; hay comodidad ahí. En mi primera escena en el espectáculo, estoy aterrorizado de que él esté teniendo una aventura conmigo. ‘¿Dónde estabas? Preparé un almuerzo. Sé que estás con un chico joven, flaco y moreno…’ Creo que en cada relación, en algún momento, alguien en esa relación duda: ¿Soy suficiente? ¿Todavía lo tengo? ¿Esta persona sigue viéndome de la misma manera? Hay una letra en la que mi personaje dice, ‘has puesto una estrella permanente en mi ojo’. Esa es una letra tan hermosa y sencilla de Jerry Herman.

Jerry Herman escribió ‘Hello Dolly’ y escribió ‘Mame’, que son esos papeles icónicos para actrices. Y luego escribió ‘La Cage’, donde los dos hombres gay obtienen los papeles icónicos. Tienen los números del 11:00; tienen los showstoppers. Y eso es raro. Cuando era niño, amaba ‘Hello Dolly’ y ‘Mame’, e hice mi primer musical de Jerry Herman cuando tenía 11, así que ahí fue cuando me enamoré de las bandas sonoras y álbumes de Jerry Herman… Así que estas cosas que entran en tu vida cuando tienes 10 vuelven más tarde. Cada semilla que se planta regresará.

Para conocer un poco tu historia: hiciste ‘Star Search’ cuando eras casi tan joven, ¿verdad?

Sí, tenía 13 años, en 1985. Soy de Houston, así que tenía un agente en Houston e hice comerciales y teatro allí, y luego dijeron que ‘Star Search’ estaba pasando por la ciudad y estaban haciendo audiciones. En ese momento, eso fue Sam Harris, Rosie O'Donnell, Sinbad... el programa era gigante. Canté canciones de espectáculos, y de alguna manera terminamos en L.A. y estuve en ese programa y gané en 1985. Lo cual es una locura, porque todos estaban cantando Van Halen y Michael Jackson y los éxitos del día, y aquí voy yo cantando ‘Gypsy’ y ‘Cats’, pero de alguna manera sucedió. Lo grabamos en el Aquarius Theater en Sunset, que se convirtió en el teatro Nickelodeon. De hecho, desde la calle, aún puedes ver el teléfono de pago en el vestíbulo, todavía está allí en ese teatro, donde hacía mis llamadas a mis abuelos y decía, ‘Oh, gané, ¡gané!’. Hay un montón de recuerdos dulces allí. Todavía no puedo creer que haya sucedido. Y luego hicimos un espectáculo ese verano llamado ‘The Stars of Star Search’, que era una especie de revista con Sinbad, yo mismo, esta cantante Catte Adams… Y luego volví a Houston y empecé la escuela secundaria.

¿Cuál fue tu mayor avance una vez que estabas en Nueva York?

Siempre pienso que el primer espectáculo de Broadway es el más difícil de conseguir, y estaba en el elenco de ‘Tommy’, después de audicionar ocho veces y volver una y otra vez. Y luego tu primer papel principal en un espectáculo de Broadway también es el más difícil de conseguir, y mi primer papel principal fue en el elenco original de ‘The Lion King’, interpretando a Ed el Hiena. Ese fue un momento cultural tan increíble y observar a Julie Taymor crear este mundo con estos personajes y estos trajes y máscaras, fue increíble — otro momento de ‘no puedo creerlo’ cuando pienso en lo que fui parte de eso.

Y luego dejé ‘The Lion King’ ese mismo año para ir al downtown y hacer un espectáculo una vez a la semana por John Cameron Mitchell como (el suplente de) ‘Hedwig’, que en ese momento no era lo que es ahora; todavía estaba tratando de encontrar su camino. Y la escritura de John y de Stephen (Trask) era tan profética. Realmente vieron el mundo de una manera que otras personas no lo hicieron, y vieron lo que iba a ser parte de la cultura. De repente, el negocio no solo me percibió como un actor musical cómico cuando me eligieron para ‘Hedwig’. Pude ser percibido como también un actor serio y un poco más edgier de lo que podrían haber pensado. Así que fue una decisión difícil: ¿Voy a dejar ‘The Lion King’, este rol principal en su primer año de ejecución, para ir al downtown a hacer un espectáculo que tal vez no se mantenga?

Y fue la decisión más inteligente que he tomado. Qué sueño fue. Y luego terminé abriendo la compañía de Boston de ‘Hedwig’, y estuve en San Francisco durante nueve meses, y luego hice Edimburgo, Escocia. Fue un regalo maravilloso que seguía dando.

Y ‘The Wedding Singer’ fue bueno para ti.

Bueno, sí, ‘Wedding Singer’ y luego ‘Chitty Chitty Bang Bang’ [donde interpretó al Capturador de Niños]. También hice una obra llamada ‘The Foreigner’ en Roundabout (en 2004), que fue mi primera obra en Nueva York, y fue un gran avance, con Matthew Broderick y Frances Sternhagen, otro gran momento donde todo se trata de percepción y cómo te percibe el negocio. Así que cuando te ven en una obra con esos actores icónicos, obtienes más audiciones para obras, y más audiciones para dramas de una hora o películas. Y nunca termina; siempre estás tomando el viaje hacia lo que sigue, y cómo puedo desafiarme a mí mismo.

Y ‘La Cage’ fue un desafío tan maravilloso y gigante. Sigue siendo, cada actuación. Sam Pinkleton es tan brillante y tan inteligente, y ver su coreografía para ‘Natasha, Pierre and the Great Comet of 1812’, y luego ver ‘Oh, Mary!’ (el éxito de Broadway actualmente de Pinkleton)… Cuando me llamó, fue como: ‘Sí. ¿A qué hora me necesitas allí? ¿Esta tarde?’

Viste ‘La Cage’ cuando tenías 10 años, ¿verdad?

Sí, vi ‘La Cage’ en Nueva York — el elenco original — y nunca lo olvidaré, porque a través de mis ojos texanos de 10 años, estaba viendo este espectáculo y decía, ¿qué es esto? Hay algunas imágenes en ese espectáculo que nunca olvidaré.

¿Qué significa ahora, a través de tus ojos que ya no son de 10 años?

Noté que ha sido raro que haya habido dos hombres gay que hayan interpretado los papeles principales. Algo que Cheyenne, Sam y yo realmente queríamos abrazar es que no queríamos ser tímidos acerca de su afecto físico y cuánto se aman y cuán parecidos son a cualquier otra pareja casada. Creo que Albin no puede creer que alguien como George, que es tan impresionante, magnético y encantador, lo quiera. Así que eso es parte de la belleza de su relación.

Cierras el primer acto de manera tan poderosa e intensa con ‘I Am What I Am’, luego vuelves al principio del segundo acto y haces reír a la gente de nuevo, después de haber inmerso en realidad justo antes del intermedio.

Y hay mucha presión sobre un actor para cerrar el primer acto. Muchas personas han hecho ‘I Am What I Am’ de maneras icónicas. Ha sido grabada por tantas personas. Es quizás uno de los primeros verdaderos himnos gay, no otra canción que ya fue escrita que la comunidad gay ha adoptado, sino una canción que fue escrita como un himno gay que la comunidad abrazó. Y al final del primer acto, es como un ‘Defying Gravity’ o un ‘Rose’s Turn’ o uno de esos grandes números de teatro musical. Hay mucha presión para entregar. Pero como actor, tengo que traer lo que puedo hacer a la mesa y aplicarlo al texto y esperar que funcione.

Como dijiste, hay muchas formas en que se puede interpretar, dentro de una producción o como un himno independiente. Con tu versión más arriesgada de esto, ¿querías hacerlo sobre estos tiempos, de alguna manera, y meter algo de ira justa en ello?

Sí, creo que, una vez más, la comunidad LGBTQ+ está escuchando: No son seres humanos iguales, no son estadounidenses iguales. Y con cada paso hacia el progreso — la igualdad matrimonial y todos los demás ejemplos — parece que hay cinco pasos hacia atrás. Y creo que hay una respuesta primal, gutural a eso, en esta versión de ‘I Am What I Am’: Eso está en la letra: Y el primal ‘Voy a sacudir los cimientos de esto hasta que me escuches’ — eso es lo que estoy pensando cada noche. Casi me parece shakespeariano. Se siente como un gran soliloquio, y una dirección al público que dice, este es un tema inmediato. Deben escuchar lo que estoy diciendo. Sabes, hay esa letra que se repite: Esa es una letra clave. Es emocionante poder hacer eso, y es aterrador.

Es fácil imaginar cuánto debe agotarte eso.

Y luego tienes 15 o 20 minutos para recuperarte, para quitarte todo el maquillaje de payaso y poner todo el otro maquillaje de vuelta. Mi intermedio está cronometrado al minuto, porque el primer personaje que ves en el Acto 2 es Albin, así que tengo que limpiarme y estar listo para comenzar el siguiente acto con una gran escena cómica. Esa primera escena en el Acto 2 es hilarante, (después) de la especie de melodrama y pathos. Así que realmente es una montaña rusa.

Hemos tenido grandes audiencias, y puedo ver a mucha de la audiencia en muchos momentos diferentes del espectáculo, porque hablo con el público bastante, como con esa secuencia de standup en medio del Acto 1. Y luego ‘I Am What I Am’, está muy animado. Eso es realmente divertido, ver a la audiencia, jugar con la audiencia. Lo cual Peanut en ‘Shucked’ hace mucho también. Él tendría estos tipos de monólogos en los que se dirigiría a la audiencia, haciendo algo como una rutina de standup al estilo de Minnie Pearl, ‘Hee Haw’, con la audiencia, y siempre me encantó esa parte. Me encanta comunicarme y compartir con la audiencia uno a uno. Es raro, pero es emocionante poder hacerlo.

Hablando de ‘Shucked’, aquí hay una pregunta sobre ese papel, a pesar de que has pasado y otros actores están haciéndolo de gira. Hay muchos dobles sentidos sexuales que Peanut está transmitiendo, donde todos simplemente se detienen a escuchar mientras extiende una metáfora. Pero no está necesariamente claro si lo está haciendo deliberadamente o si surge de su subconsciente. Entonces… ¿sabe Peanut que es gay?

Creo que lo sabe. Tomé la decisión de que 1000% Peanut sabe que es gay. Pero, sabes, él es un unicornio, en una ciudad llena de cabras. Así que es singular en que no hay muchas personas con las que podría explorar ese lado de sí mismo. Y he visto a esas personas en comunidades rurales antes, que son singulares, que son únicas. Y pienso en las culturas tribales también.

Y Peanut funcionaba de esa manera. Era una especie de filósofo, una especie de predicador. Casaba a las personas, enterraba a las personas. Era una parte integral de esa comunidad y de la mecánica de esa comunidad, y esas personas son un regalo para cualquier comunidad en la que se encuentren. Siempre pensé en Peanut de esa manera: había algo incluso un poco místico en él.