Ed Howard, copresidente de Atlantic U.K., habla de la ascensión de Ed Sheeran, que ha pasado de ser una estrella del sofá a una superestrella mundial

Hoy en día no se dejan muchas cosas al azar en una campaña de Ed Sheeran, pero el acuerdo de su discográfica surgió de un encuentro aleatorio.

Se trata de una historia de dos Eds: Ed Howard, entonces jefe de A&R del sello Asylum Records de Atlantic, conoció al cantautor superestrella en un concierto de Bruno Mars en Londres en 2010. Empezaron a charlar y Sheeran, que por aquel entonces no tenía casa propia, acabó durmiendo en el sofá de Howard y tocando algunas de sus canciones.

Howard lo fichó para Asylum -en un momento en que la mayoría de las discográficas ya habían pasado por alto a Sheeran al menos una vez- y ha estado presente en todo momento mientras Sheeran se convertía en uno de los artistas más exitosos del mundo.

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Howard también ha dado un paso adelante -ahora es copresidente de Atlantic U.K., junto a Briony Turner- y tiene una lista repleta de artistas de éxito como Anne-Marie, Maisie Peters, Joel Corry y Tion Wayne. Sigue siendo A&R de Sheeran, y es reconocido en la edición de 's Hitmakers por su trabajo en el monstruoso éxito de Sheeran, "Shivers".

Para celebrarlo, se reunió con Howard en Londres para hablar de su relación de trabajo con el que considera "el mejor compositor de este siglo".

Has trabajado con Ed durante mucho tiempo. ¿Cuánto tiempo de A&R necesita hoy en día?

Ed siempre ha pedido la opinión de la gente, no sólo de alguien que trabaja nominalmente como A&R. Toca mucha música a mucha gente -amigos, familia, músicos, compositores- antes de tomar las decisiones que tiene que tomar musicalmente. Es uno de sus puntos fuertes. Es muy abierto y curioso, y eso le ha ayudado mucho en su carrera. Hay una gran parte de A&R que consiste en animar y ser una caja de resonancia y Ed viene con ideas todo el tiempo. Cuando te pide tu opinión, se la pide de verdad a gente en la que confía, no es de boquilla. Siempre es agradecido y respetuoso, pero muy capaz de decir: "No, he tomado esta decisión por estas razones", y eso es un rasgo muy saludable.

¿Le gustaría que todos los artistas fueran así?

Es una especie de sueño, lo que no significa que sea fácil o que no haya problemas, porque cómo podría serlo, ¡si no todo el mundo lo haría! Es sin duda un punto culminante de mi carrera y un gran placer, es un hombre encantador.

Ed ha sido el creador de éxitos más constante del Reino Unido en los últimos años. ¿Cuál es su secreto?

Está escribiendo canciones en todo momento. Si te centras tanto en un oficio concreto y le pones tanto talento, él dice que no es talento en absoluto, dice que simplemente lo ha hecho a montones. Obviamente, no estoy de acuerdo con eso, pero él ha trabajado en ello. Si intentas hacer música que dé la vuelta al mundo, tienes que escribir una cierta cantidad de canciones para encontrar tres o cuatro excepcionales. Hay que esforzarse por probar cosas diferentes, tener la mente abierta y superar los límites. Y, obviamente, hay un enorme componente de talento musical innato y comprensión que él aporta.

También colabora con una gran variedad de artistas...

Pasó de un disco navideño con Elton John a Fireboy DML, Taylor Swift, Camila Cabello y luego "Bad Habits" en los BRITs con Bring Me the Horizon... Es una muestra única de artistas. No creo que nadie más pueda tocar a esos artistas de forma creíble. Es extraordinario.

¿Adaptan su enfoque de A&R a cada artista?

Por supuesto. Hay que pensar en lo que necesita cada artista, y eso cambia mucho. Ed tenía 18 años cuando lo conocí, y necesita cosas diferentes ahora que entonces. A menudo, con el tiempo, los artistas necesitan naturalmente menos información. Tienen más confianza, conocen a más gente y toman más decisiones sobre las personas con las que quieren o no trabajar. Cuando empiezan, a menudo hacemos presentaciones y ayudamos a esa persona. Cada persona necesita diferentes niveles de estímulo frente a la realidad frente a las ideas y la ayuda musical frente a la edición. Pero, sin duda, intentamos que sea positivo, porque queremos que los artistas funcionen en un espacio mental saludable y que sepan que tienen el apoyo de su equipo.

¿Dónde se descubre la música hoy en día?

En muchas plataformas diferentes. Es importante entender la potencia de la recomendación de amigos y el intercambio entre pares, y ese lado que ocurre antes y durante el trabajo que los artistas hacen con TikTok, Shorts, Reels y DSP. Este tipo de actividad es muy importante para el descubrimiento musical y para entender que no se trata sólo de una canción. Si un artista está tratando de construir su base de fans, no será la canción la que cree al fan por sí misma. Será otra cosa que haga el artista, como un contenido que se haga viral. Si lo haces bien, la música crea un telón de fondo para otras cosas. Y no creo que eso devalúe la música de ninguna manera. Simplemente hace brillar al creador en el centro de la conversación. Si pensamos en Madonna o en Elvis Presley, no se limitan a la música y, sin embargo, son músicos atemporales e inmortales.

¿Cuál es el problema más acuciante de la industria musical al que se enfrenta su sector en estos momentos?

[El Reino Unido tiene que volver a la música que puede exportar. Ahora veo a nuestros artistas viajar de nuevo, veo a Mahalia, Maisie Peters y Fred Again dando conciertos con las entradas agotadas y pienso: "Está claro que [la pandemia] que ha cortado eso durante un par de años no ha sido útil, pero en realidad cuando están sobre el terreno allí, sigue siendo realmente emocionante y significativo"."Así que espero que, aunque tengamos la competencia de músicos increíbles de América Latina, Corea y otras partes del mundo, podamos y volvamos a hacerlo.