Jerry Lee Lewis, pionero del rock y cantante de "Great Balls of Fire", muere a los 87 años
El cantante y pianista Jerry Lee Lewis, el pionero del rock 'n' roll y estrella del country de los últimos tiempos, ha muerto, según su representante, Zach Farnum. Tenía 87 años.
Algunos medios de comunicación informaron erróneamente de su muerte el miércoles.
"Judith, su séptima esposa, estaba a su lado cuando falleció en su casa del condado de Desoto, Mississippi, al sur de Memphis", dice el comunicado de Farnum. "Le dijo, en sus últimos días, que daba la bienvenida al más allá y que no tenía miedo".
El influyente pionero del rock Jerry Lee Lewis ha muerto a los 87 años
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Lewis -incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1986, galardonado en 2005 con el Premio a la Trayectoria de la Academia de la Grabación y, a la edad de 86 años, incluido en 2022 en el Salón de la Fama de la Música Country- era un teclista poderoso, un vocalista mercurial y un showman imprevisible que podía dominar prácticamente cualquier canción, ya fuera rock and roll, country, R&B, gospel o pop.
Lewis acabó trascendiendo la categoría. Con su típica arrogancia, solía declarar que sólo había cuatro verdaderos estilistas en la música estadounidense: Al Jolson, Jimmie Rodgers, Hank Williams y, por supuesto, Jerry Lee Lewis.
El difunto periodista Nick Tosches, el gran Boswell de Lewis, captó algunas de sus dimensiones titánicas en su libro "Country", publicado en 1977 durante su resurgimiento country: "Créanlo: Jerry Lee Lewis es una criatura de esencia mítica..... Fue -y en cierto modo sigue siendo- el corazón del rock 'n' roll paleto, y uno de los más grandes cantantes de country que jamás hayan existido.
"Es el último salvaje americano".
En 1958, a la edad de 22 años, después de alcanzar el éxito nacional con sus potentes singles de rockabilly "Whole Lotta Shakin' Goin' On" y "Great Balls of Fire", su carrera se estrelló con la escandalosa revelación de su matrimonio con su prima de 13 años. Tardó una década en recuperar su posición comercial con una serie de potentes baladas honky-tonk.
Conocido universalmente por el sobrenombre de "el asesino", Lewis era famoso por su afición a la bebida, a las drogas, a las mujeres y a la pistola. El epígrafe inicial de la clásica biografía de Tosches de 1982, "Hellfire", es una cita del músico: "I'm draggin' the audience to hell with me".
Sin embargo, a pesar de todos sus excesos bien documentados y de su historia oscura y escabrosa, los oyentes volvieron a abrazarlo a lo largo de siete décadas.
A pesar de mantener un ritmo hedonista que mataría a hombres de menor categoría, sobrevivió a todos sus contemporáneos de los 50, incluido Elvis Presley, a quien siguió a la fama en Sun Records de Memphis en 1957.
Nació el 29 de septiembre de 1935 en Ferriday, La. (de ahí su temprano apodo profesional, "la bola de fuego de Ferriday"), y comenzó a tocar el piano a los nueve años. De niño, frecuentaba el Haney's Big House, un local de música tradicional, con sus primos, el futuro evangelista Jimmy Lee Swaggart y el futuro cantante country y propietario del club Mickey Gilley. Sus principales influencias en el teclado fueron el estilista de country boogie Moon Mullican, el pianista de barril de Nashville Del Wood y el intérprete de boogie-woogie criado en San Diego Merrill Moore.
En 1952, durante un viaje a Nueva Orleans, Lewis, de 16 años, grabó sus primeras maquetas -una versión de Lefty Frizzell y un original instrumental de boogie- en el famoso estudio J&M de Cosimo Matassa en Rampart Street. Al final de su adolescencia, trabajaba en el Blue Cat Night Club de Natchez, MS, y dirigía un programa de radio de 20 minutos los fines de semana. Su madre, frustrada, lo inscribió en una escuela bíblica de la Asamblea de Dios en Texas, de la que fue rápidamente expulsado por aplicar el boogie-woogie al himnario.
Se casó dos veces en su adolescencia y tuvo un hijo con su segunda esposa: Jerry Lee Lewis, Jr., que tocaría el tambor detrás de su padre antes de morir en un accidente de coche en 1973.
Rechazado sumariamente por Slim Whitman cuando solicitó una unidad de gira del Louisiana Hayride de Shreveport, Lewis se dirigió a Memphis a principios de 1956 para hacer una prueba en Sun Records. La discográfica había vendido recientemente a Presley, su estrella, a RCA Records por 35.000 dólares, y se había convertido en un imán para todos los aspirantes a cantantes hillbilly del Sur.
Lewis impresionó a Jack Clement, ingeniero de Sun y segundo al mando del propietario Sam Phillips, lo suficiente como para conseguir una oportunidad de grabar para el sello. Grabó un par de singles -su primer disco fue una versión del éxito country de Ray Price "Crazy Arms"- y colaboró en el estudio con otras actuaciones de Sun.
El 4 de diciembre de 1956, estaba en las instalaciones de Sun en Union Avenue cuando Presley regresó; una cita improvisada con la entonces estrella de Sun, Carl Perkins, y Lewis (pero sin su compañero de sello Johnny Cash, que se dejó caer sólo para hacerse una foto) se hizo famosa más tarde como la sesión "Million Dollar Quartet".
Lewis no tuvo que esperar mucho para alcanzar su propia fama. En marzo de 1957, Sun publicó "Whole Lotta Shakin' Goin' On", su versión de una canción del cantante-pianista de honky-tonk Roy Hall que había sido versionada por la cantante de R&B Big Maybelle. Con el nombre de "Jerry Lee Lewis and His Pumping Piano", el palpitante sencillo con influencias del boogie entró en tres listas: country (nº 1), R&B (nº 1) y pop (nº 3).
Un intento de grabar un número de seguimiento escrito por Otis Blackwell ese mismo mes de octubre desencadenó una furiosa discusión entre Lewis y Phillips sobre la naturaleza del pecado que se grabó y posteriormente se pirateó con frecuencia. El pianista finalmente accedió y grabó "Great Balls of Fire", que alcanzó el número 3 en las listas de pop y R&B y el número 1 en la de country.
Lewis captó la atención nacional con una actuación frenética en "The Steve Allen Show" y obtuvo éxitos a principios de 1958 con "Breathless" y "High School Confidential"; apareció en la pantalla en la película de explotación homónima de esta última canción, tocando la melodía en la parte trasera de un camión de plataforma.
Parecía imparable, pero la racha de Lewis terminó abruptamente después de que saliera a la luz, durante una gira británica en mayo de 1958, que se había casado con Myra Gale Brown, la hija de 13 años de su bajista J.W. Brown y su prima hermana. También se puso en duda la validez de su segundo divorcio. Las entrevistas de Lewis con periodistas amantes del escándalo en Fleet Street no aplacaron la tormenta pública. La prensa lo puso en la picota en el extranjero y luego en su país.
Una carta abierta de Lewis que se publicó como anuncio en Billboard ese mes de junio comenzaba así: "En las últimas semanas he sido el centro de una fantástica cantidad de publicidad, de la cual ninguna ha sido buena.... Espero que si estoy acabado como artista no sea por esta mala publicidad".
Lewis vio cómo sus discos caducaban por falta de difusión, y de repente se vio desterrado a los clubes más sórdidos de Estados Unidos. Sun incluso intentó colar el instrumental "In the Mood" de Lewis entre el público bajo el seudónimo de "The Hawk", pero la estratagema no engañó a nadie. Para la mayoría de los compradores de discos, era veneno.
Lewis permaneció con Sun hasta 1963, el año después de que su hijo Steve Allen Lewis se ahogara en la piscina familiar. Ese año fichó por Mercury Records. Sus singles de estilo rockabilly para la filial Smash no tuvieron mucho éxito.
Sus mejores discos de la época fueron las tomas en directo, la mejor de las cuales fue un conjunto maníaco de 1964 (originalmente sólo publicado en el extranjero) respaldado por los Nashville Teens de Inglaterra y grabado ante un público entusiasmado y coreando en el estridente Star-Club de Hamburgo, el notorio local de Reeperbahn que había acogido a los Beatles en sus días de ensalada.
En "Lost and Found", su libro de 2009 sobre el álbum, Joe Bonomo lo calificó como "uno de los discos más honestos y escandalosamente rockeros jamás realizados, por un hombre al que muchos en su propia patria consideraban un manchado y malvado has-been durante un pasaje brutal de su carrera en el que tuvo que cavar hondo para encontrar lo que le movía".
Después de cinco años infructuosos en Mercury, Lewis finalmente dio con la tecla cuando el productor Jerry Kennedy comenzó a grabar al renegado rockero en un formato puramente honky-tonk. Comenzando con "Another Place Another Time", número 4 en 1968, Lewis acumuló una serie de 13 singles country entre los cinco primeros en un período de tres años. Cuatro de ellos - "To Make Love Sweeter For You", "There Must Be More to Love Than This", "Would You Take Another Chance On Me" y un remake de "Chantilly Lace" de Big Bopper- ocuparon los primeros puestos. A lo largo de su carrera, colocó 63 sencillos en la lista de éxitos country de Estados Unidos.
En la biografía oral de 1995 "Killer", escrita con Charles White, Lewis dijo sobre su expansión estilística: "Durante un tiempo confundí al público. Sabían que era un cantante de rock and roll, así que no sabían qué hacer con todo este material country. En las giras siempre volvíamos a 'Great Balls of Fire' y 'Whole Lotta Shakin'. No importaba cuántos éxitos country tuviera, siempre volvía al rock 'n' roll porque eso es lo que la gente quiere, y eso es lo que hago mejor".
En 1970 -en lo que muchos vieron como un intento transparente de salvar su ruinoso matrimonio- un Lewis momentáneamente arrepentido abandonó el country, se proclamó "salvado" y grabó un par de álbumes de gospel. En pocas semanas volvió a tocar música country y Myra Gale solicitó el divorcio ese mismo año. Lewis acumuló varios éxitos country de menor importancia a medida que avanzaban los años 70, y publicó la cita londinense con todas las estrellas "The Session" en 1973.
Su comportamiento transgresor acaparaba regularmente los titulares. En 1976, después de destrozar su Rolls-Royce en un accidente por conducir en estado de embriaguez, fue detenido, en estado de embriaguez, con una derringer cargada en los terrenos de la finca Graceland de Elvis Presley. Ese mismo año, disparó a su bajista Butch Owens en el pecho con una pistola Magnum 357; Owens sobrevivió y sólo se presentaron cargos menores. La falta de pago de los impuestos sobre la renta durante años llevó a una redada en 1979 en la casa de Lewis por parte del Servicio de Impuestos Internos. Debido a diversas dolencias relacionadas con el alcohol, estuvo entrando y saliendo de los hospitales durante años, y perdió un tercio de su estómago en una operación de úlcera en 1985.
En medio del caos, consiguió mantener su carrera. Una estancia en Elektra Records entre 1979 y 1980 dio como resultado la canción "Rockin' My Life Away", una sentida versión del estándar de ensueño de "El Mago de Oz" "Over the Rainbow" y el lamento de mediana edad "Thirty Nine and Holding"."Un período de los 80 con MCA no produjo ningún éxito, pero Lewis llamó la atención en 1986 cuando volvió a Sun Studio para "Class of '55", un álbum de reunión en Smash que también incluía a Cash, Perkins y Roy Orbison.
En 1989, Lewis grabó la música para la película biográfica de Jim McBride "Great Balls of Fire", extraída de la cáustica descripción de su vida en común realizada por su ex esposa Myra Gale; él fue interpretado, de forma poco convincente, por Dennis Quaid. Se dice que al protagonista no le gustó la película.
A excepción de "Young Blood", un álbum de 1995 tortuosamente completado para Sire Records, Lewis se contentó con actuaciones en directo hasta 2006, cuando el conjunto de duetos de estrellas "Last Man Standing" fue publicado por Shangri-La Music del multimillonario Steve Bing.
En la edición de 2015 de su libro de 1975 "Mystery Train", Greil Marcus escribió sobre el regreso del aparentemente indestructible intérprete: "La muerte de Lewis ha sido anunciada cualquier cantidad de veces a lo largo de los años, lo que le dio la oportunidad, en 2006, de escupir al mundo con 'Last Man Standing'."
Le siguieron un par de secuelas de estilo similar: "Mean Old Man" (2010) y "Rock & Roll Time" (2014). Un derrame cerebral en 2019 le dejó fuera de juego y afectó a su capacidad para tocar el piano, pero una noticia de 2020 decía que grabaría voces en un álbum de música gospel para el productor T Bone Burnett.
En el libro de 2014 "Jerry Lee Lewis: su propia historia", le preguntó a su biógrafo Rick Bragg, con cierta modestia: "He tenido una vida interesante, ¿no?".
Lewis es el protagonista del documental de 2022 aclamado por la crítica "Jerry Lee Lewis: Trouble in Mind" del director Ethan Coen -su primer largometraje en solitario- y el productor T Bone Burnett.
El fin de semana pasado, Lewis publicó en Instagram que estaba demasiado enfermo para asistir a su ceremonia de inducción al Salón de la Fama de la Música Country.
"Es con gran tristeza y decepción que les escribo hoy desde mi cama de enfermo, en lugar de poder compartir mis pensamientos en persona", escribió Lewis. "He intentado por todos los medios reunir las fuerzas para venir hoy; lo he esperado con mucha ilusión desde que me enteré de su existencia a principios de este año. Mis más sinceras disculpas a todos por perderme este magnífico evento, pero espero veros a todos pronto".
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Divorciado de Myra Gale en 1970, Lewis se volvió a casar cuatro veces. Su esposa Jaren Pate murió ahogada en 1983. Un matrimonio de dos meses con Shawn Stephens terminó con su fatal sobredosis de drogas en 1984. Su sexta esposa, Kerrie McCarver, se divorció de él en 2004. Se casó con su cuidadora, Judith, en 2012.
Le sobreviven su esposa, sus hijos Jerry Lee Lewis III, Ronnie Lewis, Phoebe Lewis y Lori Lancaster, su hermana Linda Gail Lewis, su primo Jimmy Swaggart y muchos nietos, sobrinas y sobrinos.
Se pueden hacer donaciones en honor de Jerry Lee Lewis a la Arthritis Foundation o a MusiCares - la fundación sin ánimo de lucro de los GRAMMYs / National Academy of Recording Arts and Sciences.
