La decisión de Sean "Diddy" Combs de ceder sus derechos de publicación a los artistas de Bad Boy

La decisión de Sean "Puff Daddy/Diddy" Combs de ceder a artistas y compositores los derechos de publicación que le pertenecen sobre las canciones de su poderosa discográfica de los años 90 Bad Boy, confirmada la semana pasada, fue sorprendente, por decirlo suavemente, y posiblemente sin precedentes en su escala. En una época en la que los catálogos musicales se venden por nueve cifras y en la que la conciencia del valor de la industria editorial está en su punto más alto, la decisión de reasignar sus derechos sobre esas canciones -muchas de las cuales fueron éxitos- a los artistas y compositores es muy inusual, incluso para un hombre cuyo patrimonio neto fue estimado por Forbes el año pasado en casi mil millones de dólares.

"Se trata simplemente de hacer lo correcto", declaró Combs la semana pasada. "Creo que nosotros, como industria y como pueblo, tenemos que mirarnos en el espejo y dar un giro hacia delante. Se trata de evolucionar, predicar con el ejemplo y reformar una industria que lo necesita, en un mundo que necesita reformas."

Bad Boy Records, fundada por Combs en 1993, es uno de los sellos de hip-hop y R&B más exitosos de su época, con múltiples discos de platino y oro de Notorious B.I.G., Ma$e, Craig Mack, Faith Evans, 112, The Lox y el propio Combs; entre sus últimos fichajes figuran Shyne, Danity Kane, French Montana y Janelle Monae. La discográfica sigue activa, aunque no al mismo ritmo que en los 90 y los 00, con lanzamientos recientes como "Mainstream Sellout", el disco de 2022 de Machine Gun Kelly, "The Age of Pleasure", de Monae, y, el viernes, el primer álbum en solitario de Combs desde 2006, "The Love Album: Off the Grid".

Diddy devuelve los derechos musicales a los artistas de Bad Boy, entre ellos Notorious B.I.G. y Faith Evans

Sean "Diddy" Combs, detenido en Nueva York tras la acusación del Gran Jurado

"Te diré una cosa que sí quiero que la gente sepa", continuó, "esto se hizo hace como dos años. Todo se acaba de arreglar ahora. No es un truco publicitario ni nada de eso".

Inevitablemente, algunos detractores sugieren que es sólo eso, en vísperas del primer álbum en solitario de Diddy en 17 años y su premio Icono Global y gran mirada en los VMA del martes, por no mencionar el 30 aniversario de la discográfica. El ex rapero de Bad Boy Mark Curry incluso se burló de la medida en un post de Instagram, cuestionando el valor de esas canciones casi 30 años después de su lanzamiento original y podría decirse que ya han pasado su mejor momento: "Es como si te devolviera a tu novia después de haber tenido cuatro hijos con ella", dijo Curry en uno de sus comentarios más delicados. Sin embargo, hay que tener en cuenta que, aunque Curry participó en varios álbumes de Bad Boy de otros artistas que fueron éxito de ventas, no publicó ninguna música de la discográfica con su propio nombre; además, lanzó una serie de amargas acusaciones contra Combs en sus memorias de aquellos días, "Dancing With the Devil", publicadas en 2009.

Combs dijo que rechazó varias ofertas lucrativas por el catálogo, aunque no está claro hasta qué punto: su abogado de toda la vida, Kenny Meiselas, se negó a hacer comentarios sobre el alcance de las ofertas, y fuentes financieras con experiencia en ventas de catálogos dijeron que eran incapaces de establecer siquiera un valor aproximado de los activos en cuestión, debido a su complejidad y a la ausencia de una valoración disponible públicamente.

"Yo había asumido, incluso en los primeros días, que estábamos construyendo un catálogo que él iba a vender algún día", cuenta Meiselas. "Y en el apogeo de los grandes negocios de catálogos, recibí muchas ofertas por el catálogo y le llevé algunas muy buenas, pero él se resistía; me dijo: 'Tengo otros planes'.

"Al final me dijo lo que quería" - reasignar sus derechos a los compositores, que según las fuentes rondan los 50 - "y el primer acercamiento por escrito fue en mayo de 2021".

Aquella época fue, de hecho, el punto álgido de la fiebre del oro, cuando se hicieron públicas las noticias de acuerdos de nueve cifras por catálogos de canciones de Bob Dylan, Neil Young, miembros de Fleetwood Mac y otros.

"Tuvo la oportunidad de venderlo por miles de dólares", continúa Meiselas, "pero decidió no hacerlo. Quería devolverlo como agradecimiento a los escritores que le ayudaron a llegar donde está. Es muy sencillo: Meiselas admitió, sin dar detalles, que los honorarios legales de Combs durante los dos años que duró el proceso de reasignación de los derechos no fueron desdeñables.

El movimiento se produjo en un contexto de importante actividad filantrópica reciente por parte de Combs, incluyendo dos donaciones separadas de 1 millón de dólares relacionadas con HBCU el mes pasado. En una conversación con el mes pasado sobre su mentor, el difunto fundador de Uptown Records Andre Harrell, Combs -un hombre de negocios famoso por su dureza- dijo: "Siempre solía liderar con amor duro, pero al echar de menos a Andre y tomar todo lo que aprendí de él, ahora lidero más con amor."

Fuentes cercanas a Combs dijeron que no había planeado anunciar la reasignación en absoluto, pero se hizo necesario cuando Cam'ron, un viejo amigo y colaborador de la ex estrella de Bad Boy Ma$e, filtró la noticia en un post de Instagram varios días antes de que fuera confirmada por los representantes.

Preguntado por si habría anunciado el traslado de no haberse filtrado la noticia, Combs pareció realmente sorprendido por la pregunta.

"No sé... no llegué a ese punto", se ríe, "sólo iba a por las acciones, así que ni siquiera pensaba en cómo se lo iba a tomar todo el mundo. Se trataba más bien de llevar la acción. En eso estoy en mi vida: No te preocupes por lo que nadie dice. No hables por hablar; hazlo por actuar. Sé responsable. Eso es todo".

Se ha contactado con casi todos los artistas y compositores implicados en las reasignaciones, que han aceptado las condiciones y firmado acuerdos, con algunas excepciones. (Hay algunas personas que no hemos podido encontrar, pero desde que se publicaron los artículos, una de ellas apareció y pudimos ocuparnos de ella", dice Meiselas. También señaló complicaciones patrimoniales con los artistas fallecidos Black Rob y Craig Mack que siguen sin resolverse, "pero no por falta de intentos".

Un comodín en este movimiento es Ma$e, uno de los artistas más populares de Bad Boy, que aparecía con frecuencia con las canciones y vídeos de Combs. Ma$e criticó a Combs en las redes sociales en 2020, diciendo que había ofrecido a su antiguo mentor 2 millones de dólares por los derechos de su publicación y fue rechazado. En el post, borrado desde entonces y redactado de forma imprecisa (y a veces confusa), alegó: "Todavía tienes mi publicación de hace 24 años en la que me diste 20.000 dólares" Sin embargo, "Todo está bien ahora", dijo Combs a Billboard recientemente, "Ya sabes, somos hermanos y los hermanos luchan. Yo lo amo y eso es todo"; Mase no estaba disponible para hacer comentarios.

Meiselas se negó rotundamente a comentar esa situación, aludiendo a la larga relación de altibajos entre ambos durante los últimos 25 años. Pero al hablar de otro tema antes en la conversación, dijo que ése era el tipo de cosas que hacía Combs. Otras fuentes afirman que Combs era más generoso, o al menos honesto, con el crédito que muchos otros compositores-productores de la época, que daban a los compositores o productores menos poderosos una comisión en lugar de derechos de autor, y/o ningún crédito en absoluto. Las fuentes también destacan que los artistas y compositores de Bad Boy no estaban obligados a firmar con las editoriales de Combs; muchos no lo hicieron.

Aunque la industria musical está plagada de historias -la mayoría de ellas ciertas- sobre astutos hombres de negocios que se aprovechan de forma duradera de artistas y compositores ingenuos, incultos, que reciben un asesoramiento jurídico desfavorable (si es que tienen abogados) o que están tan ávidos de un acuerdo que no actúan con la debida cautela, las fuentes afirman que los acuerdos de Combs durante la década de 1990 eran relativamente "básicos" y "habituales".

El catálogo reasignado se ha simplificado a una abreviatura de "Bad Boy publishing", pero los activos relevantes proceden principalmente de dos editoriales que Combs creó en la década de 1990: Janice Combs Publishing y Justin Combs Publishing, llamadas así por su madre y uno de sus hijos, respectivamente. (Es habitual crear dos entidades editoriales distintas para cada una de las principales organizaciones estadounidenses de derechos de ejecución, ASCAP y BMI). La edición para los artistas de Bad Boy, así como para Combs, ha sido administrada durante mucho tiempo por EMI, que es propiedad de Sony Music Publishing. Los representantes de Sony y de la National Music Publishers Association declinaron las peticiones de comentarios sobre la reasignación de Combs.

"Mucha gente no entiende realmente su impacto, pero eso está bien", concluyó Combs. "En realidad no se trata de eso. Sólo se trata de seguir adelante y ser amor", dijo, en referencia al título y el tema de su nuevo álbum.

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