La equivocada comedia cultural de la cátedra necesita más Sandra Oh

Aunque Sandra Oh es la protagonista de The Chair de Netflix, hay momentos durante la primera temporada de la comedia en los que parece que ha sido sustituida. La tensión entre ofrecer un estudio de personajes cálido y divertido y contar una historia sobre temas controvertidos de actualidad acaba por destrozar The Chair. A medida que avanza la temporada de seis episodios, se aleja de sus puntos fuertes.

Oh es la más destacada de esas fuerzas, interpretando a Ji-Yoon Kim, la recién nombrada directora del departamento de inglés de la ficticia Universidad de Pembroke, un prototipo de universidad de artes liberales de Nueva Inglaterra. Ji-Yoon está encantada de haber sido nombrada la primera mujer presidenta del departamento, pero esa emoción dura lo que tarda en entrar en su nuevo despacho y en sentarse en una silla que probablemente sea tan antigua como la propia Pembroke, que inmediatamente se derrumba bajo ella.

Ji-Yoon se enfrenta a muchos retos como mujer coreana-americana que intenta dirigir una institución muy antigua, masculina y blanca en una dirección ligeramente nueva. Hay una atractiva comedia laboral en The Chair, y sus creadoras, Amanda Peet y Annie Julia Wyman, poblaron el departamento de inglés con una variedad de personajes idiosincrásicos y divertidos.

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Wyman proviene de un entorno académico, y La Cátedra recrea de forma convincente el entorno, a menudo insular, de un establecimiento académico venerable pero pesado. La experiencia de Peet como actriz le da un fuerte instinto para mostrar su reparto como directora de la serie por primera vez. Y es refrescante que este disparatado drama cómico sea la primera serie que sale del enorme contrato de Netflix de los productores ejecutivos David Benioff y D.B. Weiss tras Juego de Tronos.

Ji-Yoon está bajo la presión del untuoso decano Paul Larson (David Morse) para que aumente el número de estudiantes y recorte el presupuesto de su departamento, lo que se traduce en deshacerse de profesores de larga duración muy bien pagados y con clases anticuadas. Intenta modernizar un departamento lleno de dinosaurios, atender a las necesidades de los estudiantes y proyectar un aire de seriedad académica, al tiempo que se ve obligada a traer a una celebridad no cualificada como distinguida conferenciante invitada.

Esto es mucho, y todo ello antes de que la historia principal de la temporada tome el relevo. El otro personaje principal de The Chair es el profesor de inglés Bill Dobson (Jay Duplass), amigo íntimo de Ji-Yoon y potencial interés amoroso, cuya vida se desmorona cuando su hija se va a la universidad mientras él sigue llorando la muerte de su esposa. Bill está abatido, desorganizado y se emborracha con frecuencia. Cuando hace un gesto irreflexivo durante una mención al fascismo en clase, de repente se convierte en un meme viral de un profesor haciendo el saludo nazi.

Aunque la transgresión de Bill es menor, el programa deja claro que las quejas de los estudiantes son auténticas y que la falta de consideración de Bill es un síntoma de problemas sistémicos. Pero The Chair fracasa sistemáticamente en sus esfuerzos por enfrentarse a la cultura de la cancelación y a lo "políticamente correcto", convirtiendo a Bill en un bufón con derechos y a sus acusadores estudiantiles en una masa indiferenciada de frases hechas y carteles de protesta. Aunque podría haber sido una subtrama, con la oportunidad de aportar algún matiz a un debate polémico, en lugar de ello acaba apoderándose de todo el programa. De la misma manera que el argumento domina la serie, Bill domina a los demás personajes, incluida Ji-Yoon.

Eso no quiere decir que Duplass esté mal en el papel. Bill tiene mucho en común con el narcisista privilegiado que interpretó en Transparent. Pero la historia de Bill es mucho más familiar y mucho menos gratificante que la de Ji-Yoon, y se pasa la mayor parte de la temporada quejándose de lo injustamente que se le ha tratado, incluso cuando la serie lo presenta como un amigo digno y posible pareja romántica para Ji-Yoon. Hay una escena en un episodio posterior en la que Ji-Yoon da simultáneamente las mismas instrucciones y recriminaciones a Bill y a su joven hija, a veces malcriada, Ju Ju (Everly Carganilla), y subraya lo inmaduro e incorregible que es Bill.

Cuando Ji-Yoon es el centro de atención, es una protagonista atractiva, tanto emocional como intelectualmente, y Oh tiene la oportunidad de mostrar sus sensibilidades cómicas y suavizar algo de la intensidad que ha estado mostrando en Killing Eve. A diferencia de Bill, Ji-Yoon es muy consciente de sus obligaciones y expectativas, ya sea con el departamento de inglés o con su familia, incluida la adoptada Ju Ju y el anciano padre coreano de Ji-Yoon. Resulta conmovedor ver cómo alguien logra lo que creía que era el sueño de su vida y luego se da cuenta de que no tiene la plenitud que esperaba.

Los personajes secundarios no obtienen el desarrollo que merecen, pero Bob Balaban y Holland Taylor están especialmente excelentes como profesores veteranos que han tenido experiencias muy diferentes a lo largo de los años, y que luchan por adaptarse al entorno académico actual. Hay un examen reflexivo de la raza y el género en sus subtramas, una de las cuales empareja al veterano profesor Elliot Rentz de Balaban con la joven profesora Yaz McKay (Nana Mensah), una de las únicas mujeres de color en el departamento, cuando Ji-Yoon les ordena enseñar una clase conjuntamente. La profesora Joan Hambling, interpretada por Taylor, es el personaje más cómico de La cátedra, lo que le permite a Taylor escribir un montón de frases hilarantes y ácidas.

Más Joan y menos Bill habrían hecho de La silla un programa mucho más entretenido y equilibrado. Los seis episodios de media hora se mueven lo suficientemente rápido como para que La Silla probablemente hubiera funcionado como un solo largometraje, y el final es lo suficientemente satisfactorio como para que no sea estrictamente necesaria una segunda temporada. Pero con un plan de estudios revisado, podría merecer la pena volver a matricularse.

Protagonizada por Sandra Oh, Jay Duplass, Holland Taylor, Bob Balaban, Nana Mensah, David Morse y Everly Carganilla, la primera temporada de seis episodios de La silla se estrena el viernes 20 de agosto en Netflix.