Los locales musicales británicos, preocupados, tachan de "inútil" y "descabellado" el apoyo del gobierno a la COVID

Los locales de música de todo el Reino Unido han hablado con NME para expresar su preocupación por el "inútil" y "descabellado" paquete de ayudas del gobierno para superar la crisis de Omicron COVID.

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En la semana transcurrida desde que el Primer Ministro Boris Johnson anunciara nuevas restricciones para Inglaterra debido al aumento de casos de la variante Omicron (en las medidas apodadas "Plan B"), las pérdidas ascendieron a más de 2 millones de libras. El 86% de los locales de música de base informaron de sus efectos negativos, y el 61% se vio obligado a cancelar al menos un evento debido a que los miembros de las giras dieron positivo por COVID, a que los organizadores cancelaron las funciones o a la escasa venta de entradas.

En general, la asistencia a los espectáculos en los locales de base ha descendido un 23% (pero hasta un 40% en la música en vivo en general), con más de 140.000 "no shows" de los poseedores de entradas, lo que supone un descenso del 27% en los ingresos brutos.

Los locales de música y los clubes nocturnos dijeron que estaban "al borde del colapso", antes de que el canciller Rishi Sunak presentara un paquete de apoyo de 1.000 millones de libras para las empresas afectadas por el reciente aumento del coronavirus. El paquete incluía subvenciones únicas de 6.000 libras, la reintroducción del plan de descuentos por enfermedad y 30 millones de libras adicionales para el Fondo de Recuperación Cultural anunciado anteriormente. El Music Venue Trust lo tachó de "lamentablemente inadecuado", el asesor de economía nocturna Sacha Lord lo calificó de "insulto" y el alcalde de Londres, Sadiq Khan, lo calificó de un esfuerzo que "apenas roza los límites".

Stacey Thomas es la gerente de The Lexington, en Londres, que ha cerrado debido a la enorme caída de clientes y de la confianza del público.

"En el Lexington, todos los grupos han cancelado sus actuaciones", dijo a NME esta semana, "Sólo una noche de club siguió adelante. Todas las reservas para fiestas y almuerzos se cancelaron. Perdimos entre el 70 y el 75 por ciento de nuestra facturación prevista, quizá más".

"También dirijo otro local, donde perdimos 100 reservas de asado de domingo en un día. Perdimos el 90% de la facturación de un viernes y un sábado por la noche, así que perdimos una enorme cantidad de flujo de caja en ambos sitios, pero aún tenemos que pagar los salarios de todos y seguimos pagando el alquiler".

Y añadió: "Fue un cierre a hurtadillas, realmente. Eso es lo que fue".

En respuesta al último paquete de ayudas del gobierno, dijo: "Bueno, es ligeramente mejor que las 1.000 libras que ofrecieron a todo el mundo la pasada Navidad. No tiene sentido.

"Para ponerlo en perspectiva, 6.000 libras son dos semanas de alquiler en el Lexington. Eso sin contar con las tasas comerciales, que son 5.000 libras al mes. Lo que el gobierno está [dando es] apenas tocando los lados y es lo más cercano a lo inútil que se puede conseguir. Aceptaremos todo lo que podamos conseguir y se agradece, por supuesto, pero no nos va a mantener abiertos. No nos va a mantener en el negocio ni va a evitar el cierre de empresas.

Thomas continuó: "Ni siquiera nos dará una semana de respiro. Preferiría que le dieran el dinero al NHS, para ser honesto. No nos va a ayudar a sobrevivir".

Preguntada sobre qué otras medidas le gustaría ver, Thomas pidió una nueva reducción del IVA para los locales, junto con la congelación de los alquileres, la rebaja de las tasas empresariales y la reintroducción del permiso para todo el personal que no pueda trabajar. "Prefiero estar encerrada con subsidios a que Boris nos diga a todos que nos quedemos en casa pero insista en que intentemos comerciar y pagar nuestras facturas", admitió. "Es un camino rápido a la quiebra, para ser sincera".

En cuanto a si la música en directo podrá volver en enero, Thomas dijo que no tenía "ni idea" de cómo podrían ser los próximos meses.

"Todo el mundo con el que hablo dice que nos enfrentamos a un cierre de circuito de dos semanas y luego probablemente a la regla del seis con sólo servicio de mesa o al aire libre", dijo. "Eso acaba con la vida nocturna y los locales de música. No podemos funcionar de ninguna manera. No paga a los artistas, a los autónomos, al equipo de directo, al personal del bar ni al alquiler.

"Si entramos en eso, entonces no estoy seguro de hacia dónde se dirige nuestra industria, para ser sincero. Todo el mundo está muy endeudado ahora mismo".

Chris Pritchard, director de la sala Tunbridge Wells Forum, dijo a NME que hace unas semanas habían intuido que se avecinaba un cierre por sorpresa.

Desde mediados de diciembre, empezamos a tener la sensación de que las cosas iban a ir mal, y nos dimos cuenta casi a diario de que íbamos a tener que cerrar las puertas", dijo, "por instrucciones del gobierno o no, decidimos tras el fin de semana que acababa de pasar que era demasiado arriesgado seguir abierto".

"A los clientes no les quedaba ninguna confianza para quedarse fuera después de lo que han oído en la prensa. Este fin de semana hemos tenido un espectáculo que ha bajado más del 70% del aforo previsto. Eso simplemente no es viable para nuestro negocio y los artistas que tocan en nuestro escenario".

Y continuó: "Lo que me preocupa de cara al futuro es que los clientes no compren entradas para los futuros espectáculos de 2022. Aparte de la confianza que tienen al saber que el recinto les reembolsará si se cancela un espectáculo, no tienen ninguna definición de la situación por parte de nuestro gobierno sobre lo que deparan las próximas semanas, para Inglaterra especialmente."

Haciéndose eco de la preocupación de otras sedes por lo que podría estar a la vuelta de la esquina en enero, Pritchard dijo: "Lo más loco es que todos sabemos realmente lo que va a pasar. Vemos los informes sobre los planes previstos de ruptura de circuitos y distanciamiento social. Se ha difundido a través de las principales publicaciones durante la última semana y todo el mundo sabe lo que se avecina, pero nos han mantenido en esa misma zona de espera en la que nos mantuvieron en marzo de 2020. Es completamente injusto y lo que hemos llegado a esperar de los responsables. [Nos obligan a permanecer abiertos mientras desaniman la asistencia. Es irreal".

Aunque agradeció a la comunidad de locales y a los habitantes de la zona que hayan colaborado con donaciones, comprando mercancía y uniéndose a su club de socios, Pritchard dijo que se necesitaría mucho más apoyo financiero, y que el nuevo paquete de ayudas del gobierno podría no ser tan sencillo como algunos podrían pensar.

"Está bien, es estupendo que haya algo y se agradece, pero si el público supiera lo largo y arduo que es el proceso para que cualquier local de música (que también es arte) consiga ese dinero, se quedaría sorprendido", dijo Pritchard a NME. "Actualmente todos los locales del Reino Unido están en proceso de solicitud. No se trata de concretar el dinero que nos llegará en los próximos días, sino que simplemente estamos solicitando durante lo que iban a ser las vacaciones de Navidad el permiso para poder solicitarlo formalmente en algún momento del nuevo año. ¿No es una locura?".

Pritchard argumentó que un porcentaje acordado del dinero debería entregarse directamente a Music Venues Trust de forma inmediata para ser distribuido de forma justa y rápida, o de lo contrario muchos simplemente no recibirían nada.

"El Gobierno ha hilado en los medios de comunicación para que el país asuma que se ha ocupado de la hostelería y la cultura nocturna", dijo, "hemos dado grandes pasos este año para ayudar al DCMS a incluir los locales de música en su diálogo. Y con razón. Seguimos trabajando para abrirnos paso y ser una parte clave de la conversación y la retórica".

"¿Cuánto necesitamos? En este momento se desconoce por completo, pero puedo decir que para el trabajo que hacemos para desarrollar artistas en las primeras etapas de su carrera, necesitamos mucho más, con pandemia o sin ella. Esa es otra larga discusión para otro día".

Pritchard también dijo que, en su opinión, hasta marzo el Fórum y otros locales no podrán volver a abrir sus puertas.

"Habría sido antes, creemos, si el Gobierno no se hubiera retrasado a la espera de que el país gastara dinero durante el periodo festivo en regalos y viajes y también tuviera tiempo de olvidarse de sus fiestas navideñas en 2021", añadió. "Esto es un recordatorio también de que cualquier idea de reducción del aforo para el distanciamiento social no nos sirve a nosotros, al artista y a la mayoría de los locales de música de base, económicamente, y si somos sinceros, qué experiencia más lúgubre, desalmada y miserable fueron todos ellos, ¿verdad?"

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Angie Evans dirige el Fuel Rock Club de Cardiff. En Gales, se ha anunciado esta semana que a partir del 26 de diciembre no se permitirá reunirse a más de seis personas en locales, pubs, cines y restaurantes, y que las normas de distanciamiento social de dos metros también volverán a aplicarse a los espacios públicos, y que los locales con licencia sólo podrán ofrecer servicio de mesa. Habrá que llevar máscaras y recoger los datos de contacto, y los eventos al aire libre estarán limitados a 50 personas y los eventos en interiores a 30, pero no habrá restricciones para las reuniones más pequeñas en domicilios particulares.

Hemos tenido un descenso constante en el negocio durante las últimas dos semanas, llegando a una caída del 50% durante el pasado fin de semana", dijo Evans a NME, "Es decepcionante porque apenas estábamos volviendo a las cifras normales de comercio, y es preocupante porque hemos tenido pérdidas en las últimas dos semanas cuando ya estamos en una mala posición financiera".

"El descenso se ha debido a varios factores: cancelaciones de conciertos, clientes preocupados por la posibilidad de contagiarse de COVID y clientes que son realmente seropositivos y, por tanto, no pueden asistir. Comprendemos la incertidumbre y la preocupación de la gente, y somos conscientes de ello.

El gobierno galés ha declarado que se destinarán 120 millones de libras esterlinas a los clubes nocturnos, el comercio minorista, la hostelería, el ocio y el turismo, algo que Evans ha declarado a NME que está "agradecida", pero que no es "ni mucho menos suficiente".

"Me preocupa mucho que nos obliguen a comerciar bajo restricciones de distanciamiento social, ya que esto significa que seguiremos teniendo pérdidas y no se nos ofrecerá ayuda financiera", dijo. "Después de haber luchado con éxito durante los últimos 18 meses, es una perspectiva desmoralizante y desalentadora. Estoy muy preocupada por nuestra capacidad para mantener al personal empleado y para que el negocio siga funcionando".

En cuanto a las esperanzas de que la música en vivo vuelva pronto en 2022, añadió: "Muchos grupos de música en gira ya han pospuesto sus giras para evitar el mes de enero, ya que creo que muchos de nosotros dudamos de que se permitan los conciertos. Como local de base, esto es un verdadero golpe. Sobrevivimos por y para la música. Sin ella, no somos más que otro pub normal que compite con todos los demás pubs normales del centro de la ciudad. Perdemos nuestro punto de venta único".

El Departamento de Digital, Cultura, Medios de Comunicación y Deporte se negó a comentar las preocupaciones de los locales de música cuando NME se puso en contacto con ellos, mientras que el Tesoro dijo que no tenía nada que añadir en esta etapa.

El Music Managers Forum (MMF) y la Featured Artists Coalition (FAC) emitieron una declaración conjunta en la que afirmaban estar también "enormemente preocupados" por el hecho de que las nuevas medidas sigan sin tener "nada que ver con los artistas y los profesionales de la industria del directo" que se están viendo afectados por la pandemia.

Esto llega en un momento en el que los locales de música del Reino Unido ya se enfrentan a una deuda de 90 millones de libras debido al impacto continuo de la pandemia.

Los aficionados a la música pueden apoyar a su local comprando mercancía oficial, mientras que los lectores de NME también pueden ayudar y obtener 10 libras de descuento en paquetes de Fightback Lager.