Mike Lang, destacado pianista de jazz y de estudio, fallece a los 80 años

Mike Lang, uno de los pianistas más destacados de la historia de Hollywood, falleció el viernes por la mañana de cáncer de pulmón en su casa de Studio City. Tenía 80 años.

Lang tocó el piano (o el órgano, el clavicordio o la celesta) en unas 2.000 partituras de cine y televisión que se remontan a mediados de la década de 1960, incluidas las de prácticamente todos los grandes compositores de cine de los últimos 50 años: John Williams ("Encuentros cercanos del tercer tipo", "Atrápame si puedes"), Jerry Goldsmith ("Gremlins", "La casa de Rusia"), John Barry ("Body Heat", "El especialista"), Henry Mancini ("10"), Alex North ("Los zapatos del pescador"), Elmer Bernstein ("El hacedor de lluvia"), Miklós Rózsa ("Los muertos no visten a cuadros") y muchos otros.

El compositor Lalo Schifrin ("Misión: Imposible") fue uno de los primeros defensores de Lang en Hollywood, añadiendo el piano de Lang a lo que finalmente se convirtió en el álbum de Paul Horn ganador del Grammy "Jazz Suite on the Mass Texts" en 1965. Lang tocó el piano para Schifrin en docenas de álbumes y partituras de películas posteriores, como las nominadas al Oscar "The Competition" y "The Sting II".

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Lang también tocó para compositores como James Newton Howard ("Glengarry Glen Ross", "Lady in the Water"), Alan Menken ("La Sirenita", "Aladdin"), Marc Shaiman ("City Slickers"), John Debney ("Dreamer"), Hans Zimmer ("As Good As It Gets", "Pearl Harbor"), Randy Newman ("Toy Story", "Secretariat"), Danny Elfman ("Batman Returns"), Bill Conti ("The Right Stuff") y Clint Eastwood ("The Bridges of Madison County"), entre otros.

El compositor Howard, también pianista, dijo: "Mike era un querido amigo, colega y profesor, dotado de un talento monumental. Cualquiera que le conociera estaría de acuerdo en que nunca hubo un músico más amable, humilde y brillante: un músico de músicos".

Ralph Grierson, otro pianista de estudio, recordaba la época de finales de los 60 y principios de los 70 "cuando había una plétora de nuevos instrumentos de teclado, a veces uno nuevo cada semana. Como en Hollywood, todo el mundo quería lo último, el sonido más moderno. Mike y yo solíamos bromear con que era "ganar mientras se aprende" porque llegábamos al estudio, encontrábamos un instrumento que no habíamos visto nunca y se esperaba que actuáramos inmediatamente". Como intérprete, era uno de los mejores; y lo que es más importante, era un gran músico. Me siento honrado de haber sido colega y amigo de Mike".

Los cientos de créditos televisivos de Lang como teclista abarcaron desde "The Waltons" y "Kung Fu" en los años 70 hasta programas posteriores como "Amazing Stories", "The Simpsons", "Frasier", "Penny Dreadful", "Family Guy", "American Dad" y "The Orville"."

Entrevistado el año pasado para el podcast "Legacy of John Williams", Lang reflexionó sobre su proceso: "La propia música me dice cómo relacionarme con ella. Tengo un sonido en mi cabeza. Toco como un improvisador, incluso si estoy tocando Beethoven. Escucho la música como si estuviera en la cabeza de Beethoven. Cuando consigo que coincida, que el sonido real salga del piano y coincida con [lo que hay en] mi cabeza, el piano desaparece. Es un facilitador para mí. Lo último que pienso es: 'Soy un pianista'. Intento que la música respire, sea vocal y expresiva, y para ello el piano pierde su identidad".

Lang conocía todos los lenguajes y géneros musicales imaginables, una versatilidad que le hizo ser solicitado también para discos de pop y jazz. Tocó para Ray Charles, Natalie Cole, Ella Fitzgerald, Willie Nelson, Dionne Warwick, John Denver, Lionel Ritchie, Leonard Cohen, Aretha Franklin, Marvin Gaye, Vince Gill, NSYNC, Diana Krall, John Lennon, los Commodores, Peggy Lee, Johnny Mathis, Barbra Streisand y Frank Zappa.

Nació como Michael Herbert Lang el 10 de diciembre de 1941 en Los Ángeles (pero cambió su nombre, muchos años después, por el de Michael Anthony Lang), hijo de Jennings Lang, un agente que más tarde se convirtió en productor de películas de Universal como "Terremoto" y "Aeropuerto 1975".

Mike Lang comenzó a tomar clases de piano a los 4 años y medio y acabó estudiando música con los compositores de Los Ángeles Leonard Stein y George Tremblay, la pianista de estudio Pearl Kaufman y Schifrin. Se licenció en música por la Universidad de Michigan en 1963.

Además de su trabajo en el estudio, Lang tocaba a menudo en clubes de jazz de la zona de Los Ángeles, como Donte's, Shelly's Manne Hole, Baked Potato y otros locales. Más tarde produjo discos para su madrastra, la cantante y actriz Monica Lewis y, en 1994, publicó su primer álbum en solitario en el sello Varèse Sarabande, una colección de canciones de Henry Mancini que arregló e interpretó, titulada "Days of Wine and Roses".

Lang se convirtió brevemente en compositor, para la película de Robert Forster "Hollywood Harry" de 1986, y a lo largo de los años escribió canciones para notables del jazz como Stan Getz, Bob James, Lee Ritenour, Herb Alpert, Tom Scott y Dave Grusin. También estrenó conciertos de piano de jazz de Byron Olson y Brad Dechter. Era muy querido por la comunidad de pianistas de Los Ángeles.

En julio de 2019 tocó un concierto de Piano Spheres en el Zipper Hall de la Colburn School, con las entradas agotadas, que le valió el elogio del L.A. Times: "uno de los grandes desconocidos de L.A.'s great known unknowns, a pianist and composer who doesn't often get the spotlight... Lang reminds us of the seldom recognized but significant intersection between contemporary music and Hollywood... the revelation here was hearing our city's musical identity in a single voice."

Le sobreviven su pareja, Deborah Pearl; su ex esposa Karen Lang; su hijo Dave Lang, también músico; un hermano, el productor y director Rocky Lang, y su nieto Sunny. Se programará un funeral "en un futuro próximo", dijo la familia.