Nichelle Nichols: una pionera de "Star Trek" que superó los prejuicios raciales de su época
Cuando fallece una figura importante de la industria del entretenimiento, me empeño en buscar en los archivos de Variety la primera aparición de esa persona en nuestras páginas. El momento y el contexto del debut de una persona en Variety suelen ser muy reveladores de la trayectoria de su carrera.
Hice mi búsqueda habitual después de que el 31 de julio se conociera la triste noticia de que la actriz y cantante Nichelle Nichols, la legendaria teniente Uhura de la serie original de "Star Trek" y una auténtica pionera de la televisión, había fallecido a los 89 años. Lo que encontré me hizo estremecer. Este viaje en el tiempo me llevó a enfrentarme con la fea historia del racismo y la segregación en el negocio del entretenimiento, como se documentó en nuestra cobertura.
Resulta chocante comprobar lo absolutamente habitual que era para la industria la exclusión de los intérpretes negros en los años 60 y 70, cuando Nichols comenzó su carrera como cantante y actriz.
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La primera mención de Nichols en Variety se produjo en un pequeño anuncio en la edición del 20 de junio de 1960 para Ye Little Club, un club nocturno en North Canon Drive en Beverly Hills (más o menos donde está hoy Wally's). El anuncio promocionaba a una serie de artistas próximos, entre ellos "la sensación de la sepia, Nichelle Nichols".
La primera referencia a Nichols en un artículo de Variety no fue mejor. Llegó nueve días después en una crítica positiva de su espectáculo Ye Little Club. Nuestro crítico la calificó de "zorzal sepia" y de "una mirona que anima aún más su turno acentuando los movimientos del derrière".
Hasta finales de los años sesenta, la mayoría de las referencias de Variety a Nichols hacen mención a su raza, siempre como un calificativo a su trabajo: Era una "cantante negra" cuando fue contratada por Epic. Era una "cantante de sepia" en un artículo sobre su incorporación al reparto del thriller de 1966 de James Garner "Mr. Buddwing".
A principios de la década de 1970, cuando "Star Trek" la hizo más conocida y las normas culturales empezaron a cambiar, Variety ya no etiquetó rutinariamente a Nichols por su raza. Pero esas primeras menciones, aunque no sean abiertamente despectivas para la época, destacan como una declaración sobre el trato institucional que Hollywood daba a los negros de la industria con un asterisco racial.
De hecho, la teniente Uhura de Nichols es el personaje que más encarna el espíritu progresista, inclusivo y esperanzador que ha sostenido "Star Trek" durante casi 60 años. La teniente Uhura era una mujer negra que estaba más que a la altura del capitán Kirk de William Shatner y del señor Spock de Leonard Nimoy y de todos los demás oficiales de la Flota Estelar en el puente del Enterprise.
Afortunadamente, no había calificativos para la teniente Uhura en la visión del futuro del creador de "Star Trek", Gene Roddenberry. Y, afortunadamente, Nichols tenía el talento y la determinación incuestionables para hacer de ese personaje un símbolo perdurable del progreso.
