¿Qué hace que Adele, Gaga y Amy Winehouse sean cantantes tan increíbles? El productor Mark Ronson lo explica en una charla sobre su carrera

El productor Mark Ronson, siete veces ganador del Grammy, ha trabajado con algunos de los mejores cantantes de la era moderna -Lady Gaga, Amy Winehouse, Adele, Paul McCartney, Bruno Mars- y en una serie de la BBC "Maestro" que se ha estrenado esta semana, da una profunda clase magistral de seis horas sobre producción musical, que abarca desde la colocación de los micrófonos hasta cómo obtener las mejores actuaciones de los músicos.

Las 18 lecciones en línea se dividen en subcapítulos sobre cómo abordar la composición, la grabación y la producción, así como consejos sobre cómo colaborar con éxito con otros músicos. La información sobre la serie de suscripción de pago está aquí.

Durante una visita al estudio de Ronson en Nueva York a finales del mes pasado, el músico de 46 años habló de la serie, pero también de su propio camino hasta convertirse en uno de los mejores productores del negocio, desde sus primeros años como uno de los mejores DJs de Nueva York durante la década de 1990, pasando por sus primeros trabajos con la cantante de R&B Nikka Costa, hasta sus avances con Amy Winehouse y Lily Allen a mediados de la década de 2000. El estudio, que alquiló en la década de 2000 antes de marcharse y volver 13 años y pico después, se encuentra en un estrecho pero largo apartamento de Tribeca con una gran sala de música que contiene una batería, amplificadores y docenas de preciosas guitarras y teclados vintage que también están apilados o colgados en los pasillos. Como dice más abajo, guarda un gran número de recuerdos para él: es donde conoció a Winehouse y a Allen y, como dice más abajo, jugó un gran papel en su carrera.

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En este momento, Ronson está en las primeras etapas de trabajo en su próximo álbum en solitario, la continuación del excelente "Late Night Feelings" de 2019 y ayudando a King Princess, que está firmada por su sello Zelig, distribuido por RCA, "siempre que me necesite", pero dice que está trabajando principalmente en un libro de memorias sobre sus primeros años. A continuación, una versión editada de la conversación de una hora de duración.

¿Has dicho que estás trabajando en unas memorias?

Sí, es un libro sobre un periodo de tiempo muy concreto en Nueva York, desde 1993, cuando empecé a pinchar en clubes de hip-hop, hasta el año 2000. Es una época en la que estoy muy inspirado musicalmente, y este nuevo disco [en solitario] en el que estoy trabajando tiene algunas de esas influencias. Escribirlo ha sido un reto -me he encerrado en el sótano de mi casa durante seis o siete horas al día-, pero también ha sido muy divertido evocar algunas de esas experiencias y personajes y cosas que estaban enterradas o eran recuerdos borrosos y recordar lo importantes que eran algunas de esas personas y esas noches.

¿Qué está haciendo para recrear esos recuerdos?

Estoy revisando viejos papeles, muchos folletos [de fiestas y clubes], hablando con mucha gente de la época. Ya sabes, yo estaba en la cabina [de DJ], así que no vi toda la mierda que ocurría en la parte delantera del club, pero es divertido tener algunos recuerdos como, "¿No recuerdas la vez que Biggie [Notorious B.I.G.] vino al club cuando estábamos cerrando la puerta porque acababa de salir de la central de reservas?" Yo decía: "¡No, pero eso es increíble!".

¿Cómo es su nuevo álbum en solitario?

Es muy pronto, sólo tengo algunas maquetas. Todavía no sé lo suficiente sobre el disco como para decirte de qué se trata, porque lo he dejado de lado para trabajar en este libro. Pero hay algunas versiones de temas de los 90, algunas de mis canciones favoritas de esa época reimaginadas. No quiero entrar demasiado en ello porque es pronto y tengo la sensación de que podría cambiar mucho.

Su elección de covers es siempre interesante, como Amy Winehouse haciendo un cover de Zutons, "Valerie".

Eso fue realmente todo Amy, porque yo no conocía esa canción. Estábamos aquí, trabajando en las maquetas de "Back to Black".

¿En este estudio?

Sí, estuve aquí de 2004 a 2008, luego volví a Inglaterra durante 10 años, y después estuve en Los Ángeles durante tres años. Volví aquí en junio de 2020, justo cuando la pandemia estaba remitiendo un poco. Pasé por aquí el 14 de septiembre -el cumpleaños de Amy, casualmente- y aquí es donde la conocí, aquí es donde hicimos todas las demostraciones. Se sentó en esa habitación [señala la habitación contigua] con una guitarra de cuerdas de nylon y me tocó las canciones que estaba escribiendo.

De todos modos, ese día llamé, el propietario contestó, y yo dije: "Hola, soy Mark, solía alquilar el espacio y es el cumpleaños de Amy" y estaba diciendo algo que era demasiado largo y sentimental para hablar por un sistema de intercomunicación, pero él dijo: "¿Quieres subir?"Obviamente está relacionado con una gran época de mi vida, una época prolífica y creativa, pero un montón de cosas buenas salieron de este espacio, y tenía una buena energía. Así que hace un año y medio, empecé a alquilarlo de nuevo.

La serie de la BBC dura seis horas: es mucho tiempo para invertir. ¿Qué se consigue con ello? ¿Una sensación de retribución?

Empezó en un momento en el que las cosas iban un poco lentas, y la pandemia dio a todo el mundo tiempo para reflexionar. Volví a Nueva York, a este espacio en el que me encontré como productor, y donde conocí a Lily y a Amy. Cuando la gente dice BBC, hay una cualidad maravillosa y eterna en ella, y la BBC es casi la razón por la que tengo una carrera en cierto modo, debido al apoyo temprano de Radio One y [los DJs] Zane Lowe y Giles Peterson. Así que cuando oigo "BBC" me siento muy feliz, y cuando me dijeron que iban a hacer esta nueva serie de Maestro y estas clases, pensé que sería divertido impartir algo de lo que he aprendido.

Además, soy menos pretencioso con algunas cosas que solía ser muy posesivo, como mis técnicas de microfonía de batería y cosas que he aprendido durante un largo período de tiempo. Cuando alguien me escribe en Instagram con un mensaje del tipo: "Oye, soy un productor novato, ¿dónde pongo el micrófono alrededor del bombo cuando intento conseguir este sonido?" Y si tengo un segundo, siempre estoy encantado de responder. Así que esta es una forma de hacer eso a mayor escala.

Se suponía que iban a ser sólo dos o tres días de rodaje, pero, por supuesto, no fue así: fueron al menos dos semanas. Lo hicimos en dos secciones, porque luego nos dimos cuenta de que no habíamos profundizado lo suficiente y queríamos dar más de la bolsa de trucos: Se lo enseñé a unos antiguos becarios míos que decían: "Sí, está bien, pero no les hablasteis del Fuzz-wah o del pedal Ampeg scrambler", así que entonces [el equipo de rodaje] volvió - no sé cuántos [abonos] tenemos que vender para compensar la cantidad de viajes transatlánticos que hacía esta gente, ¡probablemente muchos!

¿Los artistas se sintieron intimidados al ser filmados mientras grababan?

Me ponía nerviosa que grabaran una sesión en directo, porque eso es una presión: ya es bastante difícil que venga una persona nueva a la que no conoces para crear algo, y más aún que la gente lo filme. Pero necesitábamos mostrar el proceso, y una de las cosas más vibrantes que ocurrió fue cuando Jon Bellion vino e hicimos una canción desde cero. Eso mostró el arreglo, lo que se construye primero, cómo hacer que el cantante se sienta cómodo cuando está detrás de la cabina. Pudimos mostrar todas esas cosas en tiempo real.

¿Quiénes son los cantantes con más talento natural con los que ha trabajado?

Yebba, definitivamente. Adele, Amy, Bruno, Gaga... No los enumero sólo porque sean los más famosos. Todos ellos tienen ese don, ya sea intencionado o no, ese precipicio en su voz donde simplemente se rompe y saben lo mucho que te atrae.

Una de las cosas que más me gusta hacer es componer una voz. Me siento y repaso 15 tomas de la misma voz, la mayoría casi perfectas, y a veces simplemente robo una improvisación de ésta o una respiración de aquélla: las idiosincrasias y los matices de esos momentos, en los que la voz se quiebra, o en los que en lugar de cantar esa palabra al final de la frase, decidieron hablarla. Y eso es otro nivel de intimidad.

Es este maravilloso proceso de, sí, la cantaron perfectamente 40 veces, pero ahora tengo que hacer este tipo de nota de rescate [collage] de traer esta hermosa interpretación que se sentará como la interpretación definitiva de esta canción. No es una cuestión de ego por mi parte, simplemente me encanta que la gente confíe en mí para hacerlo. Me encanta trabajar en estas cosas, porque para una persona o quizá para mil, esa pequeña toma será su momento favorito de la canción.

¿Realmente comp en una respiración?

Sí. A veces, puede haber uno justo antes de que empiece la voz que te lleva al borde de la silla, ¿sabes?

¿Había gente que le enseñaba las cuerdas cuando estaba subiendo?

Lo hice de oído, así que mis mentores fueron los discos. Esto fue antes de Internet, así que sólo escuchaba el folclore: "¿DJ Premier usa el MPC 60? Vale, genial", y John Forte, de los Fugees, vino y me enseñó a trabajar un poco con el MPC. Tuve algunos mentores así de la producción, y realmente aprendí Logic y Pro Tools sentándome detrás de Justin Stanley, el coproductor del disco Nikka Costa, y simplemente mirando la pantalla, viendo lo que estaba haciendo. Muchas cosas las aprendí yo mismo y las descubrí por ensayo y error, y luego, cuando estábamos haciendo [el álbum de Winehouse de 2007] "Back to Black", aprendí a microfonear baterías y guitarras en directo y amplificadores y ciertos sonidos a través de [el batería] Homer [Steinweiss] y [el bajista/productor] Gabe Roth y [el guitarrista] Tommy Brenneck de los Dap Kings, sólo quería absorber todo eso como una esponja.

¿Fue el álbum de Nikka Costa de 2001 "Everybody Got Their Something", que coprodujiste con ella y Justin Stanley, tu primer crédito de producción real?

Sí. Antes había producido pequeñas cosas aquí y allá, como un par de discos de hip-hop indie en los que lo más destacado fue, por ejemplo, que [el DJ de KISS-FM] Red Alert lo pusiera una vez a las 4:30 de la tarde. Pero Nikka fue, con diferencia, lo más importante, porque confió mucho en mí. Dominique Trenier, que la había dirigido a ella y a D'Angelo, me vio como DJ en los clubes, donde ponía todos los éxitos del hip-hop de la época, pero también algo de EPMD, algo de Rufus y Chaka Khan, algo de AC/DC "Back in Black", si era un momento, y mucha música disco. Decía: "No sé si produces, pero tengo una artista increíble y quiero que su disco suene a todas esas cosas juntas".

Así que yo no sabía realmente lo que estaba haciendo, pero Nikka fue paciente, y había suficientes indicios de que algo saldría de ello. Así que, después de unos seis meses en los que ella tocaba sus ideas y yo las rellenaba con ritmos, su marido, Justin, que tenía mucha más experiencia en la grabación y era un poco mayor, entró en escena y lo completó. Luego, a los dos años de grabarlo, me puse a tono, y fue entonces cuando hice el "

¿Cómo fue trabajar con McCartney?

Quiero decir que fue maravilloso. Evidentemente, existe ese vértigo inicial - "No puedo creer que esté trabajando con Paul McCartney"- y creo que él da a todo el mundo un poco de margen para superar esos nervios y nerviosismo. Al principio es muy desalentador estar en el estudio con él porque no sólo es Paul McCartney, uno de los mejores compositores de la historia y un gran productor por derecho propio, sino que también está la sombra de George Martin, Nigel Godrich, Elvis Costello, Jeff Lynne y todos los demás grandes productores con los que ha trabajado.

Recuerdo que vino con la canción "Climax" de Usher, y me dio un poco de miedo porque era cuando yo estaba probablemente en una de mis fases menos progresivas, apoyándome en la instrumentación orgánica en vivo, y me dije: "Si quieres eso, creo que has venido al lugar equivocado"."Pero seguíamos con ello, y Paul seguía presionando para conseguir un determinado sonido con una guitarra acústica. Yo iba de un lado a otro, tratando de conseguir el micrófono adecuado o lo que creía que se necesitaba, pero él decía: "Suena como una guitarra acústica, pero quiero que suene como una Es cierto, cualquiera puede grabar una guitarra acústica, pero él dijo: "Quiero que suene como si acabaras de poner la primera pista"." Me encantan esas tres canciones que hicimos y desde entonces seguimos siendo amigos - creo que me mira como el primo de un primo o algo así.

¿Cómo suele crear las canciones? ¿Hay un proceso establecido?

Cuando estábamos saliendo de la pandemia, mi primera sesión con una superestrella fue Lizzo a principios de 2021. Al principio pensé, ¿y si no tengo buenas ideas? Pero llegué allí un par de horas antes e hice cuatro o cinco instrumentales rápidos, sólo pequeños trozos de ideas y vibraciones, así que al menos pude tocarlos en plan: "¿No? La siguiente... La siguiente..." Y me di cuenta de que en realidad me encanta esa olla a presión, llegar a ciegas. En realidad no tengo ningún proceso creativo específico o forma de empezarlo - iba a decir que empieza con un ritmo, pero eso tampoco es cierto. A veces puede empezar con algunos acordes, a veces puede empezar con una rotura de batería en el tocadiscos. Lo que sea que funcione.

¿Sabes si alguna de esas canciones va a estar en el disco de Lizzo?

La canción "Break Up Twice", que me encanta, está definitivamente en el disco. Es una de mis canciones favoritas. No estoy seguro de las demás porque creo que va a hacer una gran [edición de lujo del álbum con temas extra].

¿Con quién más ha trabajado últimamente?

Realmente he estado aquí trabajando en mi libro, dando vueltas a algunas ideas para mi propio disco y ayudando a King Princess [que ha firmado con Zelig, el sello de Ronson a través de RCA] a terminar su álbum cuando me necesita.

¿La serie "Maestro" de la BBC fue instructiva para usted, al analizar su propio oficio y de dónde surgen las ideas?

Lo único que realmente encontré fue ver hilos comunes en mucha de la música que he hecho, y ver que todavía estoy constantemente entusiasmado con la adición de cosas al repertorio, y que todavía estoy aprendiendo y recogiendo energía y cositas de otros productores o artistas con los que estoy trabajando. Sigo moviéndome continuamente, y estoy agradecido por ello.