Ryan Crego habla de la creación de Arlo, el niño caimán, de Netflix

A medida que Netflix avanza en sus planes de superar a Disney con nueva programación original de animación para toda la familia, uno de los estrenos más ambiciosos del año es el de Arlo the Alligator Boy. Creado por el prolífico cineasta de animación Ryan Crego, el adorable niño mitad caimán/mitad humano protagonizará su propio largometraje homónimo que dará paso a la serie de animación original I Heart Arlo, que reunirá a su reparto de voces con un compromiso de 20 episodios. La película sigue a Arlo cuando deja su hogar en el pantano para viajar a la ciudad de Nueva York en busca de su padre perdido, haciendo e inspirando a nuevos amigos en el camino en una aventura musical.

En una entrevista exclusiva con CBR, Crego habló de los orígenes de la creación de Arlo, de lo que hizo que el finalista de American Idol, Michael J. Woodard, fuera el actor de voz perfecto para dar vida a Arlo y de sus influencias musicales y de animación en la elaboración del largometraje y la posterior serie de televisión.

Ha pasado aproximadamente una década desde que dibujaste por primera vez lo que se convertiría en Arlo, el niño caimán. A lo largo de los años, ¿qué ha cambiado y qué ha permanecido igual?

Mira el trailer del nuevo especial en vivo de Arlo Parks "Tonight With Arlo Parks".

¿Quién es Alex en "El niño se traga el universo" de Netflix?

Ryan Crego: ¡Sí, fue hace mucho tiempo! Yo era una persona diferente, a finales de mis 20 años, antes de casarme y tener un hijo, así que muchas cosas han cambiado para mí, lo que también cambia la forma de hacer películas, programas de televisión, todo eso. Cuando creé a Arlo, yo era un artista de storyboard, que hacía reportajes y escribía la mayor parte de mis escritos a través de bocetos. No puedo precisar el día con exactitud, pero empecé a dibujar y a conectar; tenía la sensación de que este personaje, este pequeño y adorable medio caimán/medio humano. Jugué con las proporciones en esos primeros días, pero una cosa que siempre permaneció igual es que quería crear un personaje que fuera realmente bueno, bondadoso y puro, y situarlo en un mundo real donde no todo es perfecto.

Esa fue la primera inspiración para encontrar este personaje y no tan bueno que no nos lo creamos, sino alguien tan lleno de optimismo y esperanza para el mundo y para su propia vida y lo que todo ello significa. Un gran ejemplo es un personaje como The Unbreakable Kimmy Schmidt, que funciona tan bien, o Will Ferrell en Elf. Es un viaje realmente divertido para el público porque quieres conservar esa bondad y no verlos desmoronarse bajo el peso del mundo, pero también representa a muchos de nosotros. Somos optimistas a nuestra manera y quieres ver cómo intenta aferrarse a eso frente a la adversidad y lo rodeas de personajes que son bastante defectuosos y están rotos y necesitan su optimismo para completar su viaje.

Ese fue el concepto desde el principio y nunca cambió. La historia ha cambiado significativamente a lo largo de diez años, pero cuando me remonto a mi primera biblia de lanzamiento, esa sensación siempre estuvo ahí, incluso cuando su diseño cambió radicalmente. Eso me impulsó y tuve esa sensación cuando lo hice. Como artista, estás constantemente desarrollando y mejorando, espero.[Risas] Y cuando lo hice por primera vez, no tenía todas las herramientas que tengo ahora. Cuando intenté lanzarlo por primera vez, era una idea a medias; simplemente no tenía las herramientas para montarlo todo. Más adelante en mi carrera, pude volver a ella, desempolvarla y refrescarla con un nuevo enfoque, y Netflix se lanzó a ello, y nunca miramos atrás.

¿Qué hizo que Netflix fuera la plataforma perfecta para llevar esta película y serie de animación?

Crego: Creo que has dado en el clavo. En un principio, había planteado el proyecto como una película -estaba trabajando en largometrajes cuando se me ocurrió la idea- y luego me encontré trabajando en la televisión después de que mi carrera me llevara a dirigir la televisión y a dirigir programas de televisión. No estaba seguro de que nadie fuera a comprarme una película, pensé que tenía más posibilidades de vender un programa de televisión.[Risas] Como había desarrollado la historia como una película y no quería renunciar a eso, Netflix parecía el tipo de lugar donde entrar y decir "quiero hacer una película y una serie" y lo hice y fui lo suficientemente tonto como para pensar que funcionaría. En la sala, [la vicepresidenta] Melissa Cobb, que dirige la [división] de Niños y Familia, estaba allí para el lanzamiento de la película que se convertiría en serie y vi que sus ojos se iluminaron y dijo: "¡Genial, hagámoslo!".

Se unieron a mí y decidieron hacerlo, y es un experimento realmente genial y único hacer una película y saber que vas a contar historias episódicas con estos personajes y establecer esas piezas y llevar al público a un lugar donde se sienta natural. Fue genial, y cuando estábamos redactando el guión, sabíamos que al final nos encontraríamos en una serie. Preparar la mesa para eso fue un experimento muy divertido para mí, y creo que funcionó.

Esta película lleva sus influencias en la manga, desde el guiño a George Gershwin en Nueva York hasta el ambiente de Rescuers Down Under en el pantano. ¿Cuáles fueron sus influencias específicas y qué quería aportar al medio de la animación como alguien que lleva mucho tiempo trabajando con él?

Crego: Me alegro de que hayas mencionado lo de Gershwin, esa fue la influencia exacta. Crecí tocando música y formando parte de bandas toda mi vida y nunca pude separar mi amor por la música del arte y la animación; siempre estaba en el mismo mundo. En los últimos diez años me he alejado un poco de la música y me he centrado mucho en el trabajo de animación, así que volver y hacer algo musical fue emocionante para mí. Y para profundizar en las cosas que me gustan y tratar de ampliar y hacer algo que se sintiera moderno, siempre hubo la sensación de tratar de crear algo que tuviera esta sensación clásica, con la animación dibujada a mano en el estudio y realmente sumergirse en el material de Disney de mediados de siglo, porque pensé que el diseño de los personajes en esa época era realmente apropiado para donde nos dirigíamos con esta película.

Y luego me sumergí en la música, en particular, en cosas que no escuchaba, como la música pop de los 40 principales. Me metí de lleno en la composición de canciones con mi compositor y socio Alex Geringas, y mantuve discusiones locas sobre [la música pop]. Soy un gran fan de la música electrónica y gran parte de la música pop moderna de los últimos años ha estado muy influenciada por la música electrónica, como Daft Punk y todos estos increíbles productores. Meterse en la música y dejar que eso influyera en el viaje fue muy divertido, pero, desde un punto de vista puramente estilístico, realmente quería hacer algo lo más parecido posible con las limitaciones que teníamos a un lugar verdaderamente dibujado a mano.

Tuvimos la suerte de trabajar con James Baxter y no sólo fue un sueño hecho realidad, sino que también fue fascinante poder hablar con uno de los grandes maestros de la animación de todos los tiempos y poder escuchar su opinión y tener verdaderas discusiones sobre las emociones de los personajes y todas esas cosas. No sé si hubo un esfuerzo consciente, como "Esto es lo que debe parecer". Hubo muchas influencias y tratamos de que tuviera un aspecto fresco y nuevo, y de ahí vine estilística y musicalmente.

Con este personaje dando vueltas en su cabeza durante años, ¿qué hizo que Michael J. Woodard fuera perfecto para darle vida?

Crego: Lo más loco con Michael, es que Michael era Arlo antes de saber que era Arlo. Era Arlo desde que lo vi por primera vez en American Idol en la fase de guion. Estaba escribiendo la música y el guión al mismo tiempo; trabajaba con un compañero en el guión y con otro en la música, yendo de un lado a otro cada dos días para intentar que todo fuera coherente y natural. No sabíamos quién iba a ser Arlo y eso dificultaba la escritura, yo sabía quién era el personaje pero aún no tenía la voz exacta para Arlo, y entonces Alex me mostró este clip de la audición de Michael en American Idol.

Este es el [caso] más frecuente, pero me ha pasado varias veces en el casting, cuando he escuchado la primera frase de la boca de alguien y me he dado cuenta de que ese es el personaje, y eso me pasó con Michael. Le vi coger su pequeña placa y su número para entrar en la [audición] y era tan entrañable y tenía todo ese optimismo y rareza y alegría. Y cuando le ves entrar en la audición, empieza a cantar pero se equivoca y le ayudan a recomponerse y es tan encantador que fue como "¡Ese es Arlo!".

Hicimos todo lo posible: Se lo dijimos a su supervisor musical en American Idol y llamamos a su mánager y esperamos a que saliera del programa para poder llevar a su mánager a comer. Hicimos todo lo que probablemente no deberíamos haber hecho para que Michael entrara en la sala y yo pudiera mostrarle lo que estaba pensando y hacer una "audición", pero él fue la única persona para mí. Antes incluso de conocerle y de hablar con su gente, éste era Arlo, y me habría quedado destrozado si no hubiera sido él. No puedo imaginarme que el personaje no sea él en este momento, así que no sé cómo me habría adaptado y, cuando lo conoces en persona y ves lo verdaderamente honesto y agradecido y dulce que es y lo oyes cantar, lo es todo; ¡ese es nuestro hombre, ese es nuestro Arlo para siempre![Risas]

Como alguien que también ha trabajado en proyectos de animación CG, ¿cuál es el atractivo de trabajar con animación dibujada a mano como cineasta y narrador?

Crego: Soy una persona a la que le gusta ir más allá de los límites y empujar un poco los dibujos, y creo que ha habido una ola reciente de CG que es absolutamente impresionante. Creo que es muy probable que me dedique a otro proyecto de CG en el futuro, sólo con ver a Sony hacer cosas como Spider-Man y Los Mitchells contra las máquinas, algunas de esas cosas son muy inspiradoras. Pero a mí siempre me ha gustado dibujar y me encanta dibujar expresiones grandes y locas, y empujar de verdad. Creo que el 2D, con sus imperfecciones y su capacidad para que los artistas de la historia comuniquen sus dibujos a los animadores a través de la limpieza, tiene algo realmente especial en ese proceso que nunca consigues una vez que tienes un modelo CG y está perfectamente dibujado cada vez.

Se pierde algo -se ganan algunas cosas en la claridad y se evitan algunas repeticiones y todo ese asunto-, pero en sus imperfecciones, creo que el 2D es tan genial porque llegas a tener realmente la impresión de los artistas que están trabajando en esa escena, no sólo el artista del storyboard o el animador. Y eso lo aprecio mucho, y me encanta trabajar con artistas. Soy un artista y me asombra constantemente la gente con la que trabajo; creo que eso es lo más importante del 2D, apreciar los dibujos. Soy una de esas personas que, en lugar de salir a jugar, siempre ha querido dibujar, así que es algo muy personal para mí y me encanta que otras personas puedan dibujar círculos a mi alrededor, e intentar emularlo y mejorar es realmente divertido.

¿Cómo fue el desarrollo de los diseños de los personajes de los amigos de Arlo en la película?

Crego: Tuvimos un gran equipo de artistas trabajando en esto: Israel Sánchez, nuestro director artístico, David DePasquale, nuestro diseñador de personajes principal. Y yo tenía algunas personas a lo largo del camino con las que trabajé. Creo que muchos de los diseños de los personajes provienen de mis primeros bocetos de hace diez años: Marcellus el Hombre Pez, Bertie, Arlo. Furlecia vino después, tenía alguna versión de un personaje peludo, pero no creo que fuera del todo así. Pero varios de los personajes proceden de los primeros bocetos y me inspiré inicialmente en Coney Island y en el espectáculo de feria y en lo que son esos personajes; eso y un poco de Muppets, que no son tan literales con todo.

Creo que los Muppets son una gran piedra de toque para ello: Cuando ves una película de los Muppets, hay todos estos personajes ridículamente adorables y la mayoría de la gente [acepta] que hay una rana que habla. Creo que hay algo casual en eso que encuentro entrañable. Y realmente quiero que los personajes que son únicos y especiales tengan eso y que el mundo que les rodea se sienta físicamente donde no hay una tonelada de magia en el mundo. Hay magia cuando Arlo canta, que es el giro que tienes cuando quieres llegar a la animación visual realmente impresionante; cuando Arlo está cantando, ahí es donde está la verdadera magia en la película. Pero en el mundo real, tiene una base física, aunque los personajes sean muy salvajes, y creo que eso también ayuda a equilibrar la historia. Eso fue apoyarse en los Muppets de todo, fue un contraste muy agradable.

No hace falta que se lo diga, pero diez años es mucho tiempo. ¿Qué le hizo tener fe en que todo esto llegaría a buen puerto?

Crego: ¡No sé si lo hice!La verdad es que estaba terminando un proyecto y siempre estoy desarrollando varios proyectos en un momento dado y tenía algunos en los que estaba pensando. Y en realidad fue mi mujer -- nos habíamos conocido cuando estaba terminando la biblia de la presentación de Arlo, así que ella lo había visto hace tiempo -- y fue ella la que dijo: "Ese proyecto es muy bueno y tienes que volver a intentarlo". No diría que me rechazaron salvajemente ni nada por el estilo, pero, como artista, empiezas a pensar que quizá no es tan bueno como pensaba; somos personas temperamentales y creo que los artistas buscan que otras personas los validen. Y fue realmente mi mujer la que me dijo que le echara otro vistazo.

Y una vez que lo hice, me volví a enamorar de él y sentí que esto podía funcionar y me alegro de haberlo hecho ahora porque estoy orgullosa de la película y fue un viaje tan genial hacerlo después de todos estos años y aprender del proceso y lanzarme de cabeza a escribir un musical después de no haber escrito nunca un musical antes. Después de todo eso, estoy muy emocionada y muy orgullosa de esto y fue un proceso tan agradable y divertido que no cambiaría nada. Los rechazos pueden hacer que algo se sienta mucho más dulce, la estructura clásica de una historia: Es importante ser golpeado antes de tener éxito.[Risas]

Dirigida y producida por Ryan Crego a partir de un guión que ha escrito junto a Clay Senechal, Arlo the Alligator Boy está protagonizada por Michael J. Woodard, Mary Lambert, Haley Tju, Jonathan Van Ness, Brett Gelman, Tony Hale, Flea, Annie Potts, Jennifer Coolidge y Vincent Rodriguez III. La película se estrena el 16 de abril en Netflix.