Brit Beat: Parklife Festival, con 1975, calienta la temporada de festivales
Han sido dos años difÃciles para la música en directo en el Reino Unido, pero ahora el Director General de AEG Presents UK, Steve Homer, ve la luz al final del túnel.
"El año pasado tuvimos grandes éxitos y grandes pérdidas", explica a Variety, "pero ahora ya hemos superado ese bache y los patrones de venta casi han vuelto a los niveles anteriores a COVID, en términos de predicción de ventas. El negocio está en una situación razonablemente buena, teniendo en cuenta todas las dificultades con el dinero disponible de la gente para gastar."
Homer lleva 18 meses al frente de la empresa, tras la sorprendente salida de Toby Leighton-Pope, codirector ejecutivo y actual director general de TEG Europe. En los últimos meses ha realizado varias contrataciones clave, como la de Lucy Noble, ex ejecutiva del Royal Albert Hall, como directora artÃstica; Lee Laborde, ex ejecutivo de Live Nation, como vicepresidente senior de la división de promoción; y Chris Wareing (vicepresidente senior de giras mundiales) y Paris Harding (promotor), ex promotores de SJM.
The 1975, Aitch y The Prodigy encabezan el cartel de Parklife 2023
El jefe del Download Festival habla de un cartel de festivales equilibrado en cuanto a género: "Todos los festivales tienen que analizar su diversidad"
Wareing y Harding son expertos en hip-hop, mientras que Noble se encargará de la música clásica y otras formas de entretenimiento en directo, con varias "propuestas de giras" en las que participarán "marcas conocidas" el año que viene.
"Esas cuatro personas van a cambiar la cara de AEG y del mundo de las giras", declara Homer, "son gente con grandes listas, grandes contactos, muchos años de experiencia y definitivamente van a cambiar la narrativa en lo que a nosotros respecta. Para el cuarto trimestre, cuando todo el mundo tenga los pies debajo de la mesa, vamos a empezar a poner a la venta cosas que tendrán un perfil más alto de lo que hemos hecho en el pasado."
Y lo que es más importante, AEG -conocida en el Reino Unido por el recinto más concurrido del mundo, el O2- está ampliando su cartera de recintos de tamaño medio. Además del Eventim Apollo de Hammersmith y el Indigo del O2, el histórico complejo The Halls de Wolverhampton -que incluye el Civic Hall, con capacidad para 3.400 personas, y el Wulfrun Hall, más pequeño- se reabrió hace poco con un concierto de Blur, la nueva leyenda del britpop. El Colosseum de Watford (2.000 localidades) y el Olympia de Londres (4.400) abrirán sus puertas en 2024 y 2025, respectivamente.
"La construcción de estadios es un negocio muy caro y el plan de negocio para que funcione es difÃcil", afirma Homer, "sólo hay que ver el dinero que se van a gastar [en nuevos estadios] en lugares como Cardiff o Bristol, o el Sphere de Las Vegas. Asà que los recintos de tamaño medio, de hasta 5.000 localidades, son sin duda los que pueden crecer".
Es una buena noticia para un negocio británico que, si bien sigue teniendo un enorme éxito en el extremo superior de la pirámide, se ha visto duramente afectado en el extremo inferior por la crisis del coste de la vida que parece no tener fin en el Reino Unido.
Este tipo de recintos podrÃa cobrar aún más importancia si Londres pierde el que quizá sea el más famoso de los recintos de tamaño medio, el O2 Academy Brixton, que se enfrenta al cierre tras la muerte de dos personas después de un aplastamiento en un concierto del cantante nigeriano Asake.
El local del sur de Londres está gestionado por Academy Music Group, propiedad mayoritaria de Live Nation, rival de AEG, pero Homer afirma que apoya plenamente la campaña en curso para salvarlo.
"No creo que haya nadie relacionado con la música en directo que no quiera que ese local siga abierto", dice, "es triste pensar que podrÃa no estar ahÃ; ojalá haya suficiente sentido común para que siga abierto".
"Live Nation sabrá qué hacer para asegurarse de que pueden mantener el local", añade. "Pero si hay una llamada a las armas, tienen todo el apoyo de la comunidad promotora en general, también de los agentes y managers".
La Music Venue Trust ha pedido que una parte de las entradas vendidas en los nuevos estadios se destine a apoyar a las salas más pequeñas. Homer dice que está en conversaciones con MVT sobre esa propuesta.
No hay falta de voluntad de apoyo", afirma, "sólo se trata de encontrar la forma adecuada de que funcione de manera sensata, de modo que podamos apoyar a las salas, pero también mantener el nivel de honorarios de los artistas en el siguiente nivel".
"TodavÃa estamos tratando de resolver la mecánica, pero necesitamos los locales más pequeños, porque se trata de la cadena alimentaria", añade. "No puedes saltar al mercado más arriba, tienes que ser capaz de abrirte camino en los sitios".
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Mientras tanto, el comienzo de la temporada de festivales del Reino Unido, notoriamente afectada por la lluvia, siempre significa la presencia de algunas nubes oscuras en el horizonte. Pero tras el sólido repunte de Covid en 2022, los nubarrones de este año son tanto metafóricos como literales.
Ya se han cancelado varios eventos de menor envergadura en el último minuto, pero un festival que definitivamente se está resistiendo a la tendencia es Parklife.
El acontecimiento de Manchester ha pasado de ser un evento de un dÃa con capacidad para 25.000 personas en 2010 a un monstruo de dos dÃas con capacidad para 80.000 personas, y las entradas para el fin de semana y el sábado ya están agotadas para la edición del 10 y 11 de junio de 2023.
"Estoy seguro de que será un verano duro y quizá veamos caer más festivales", explica a Variety Sam Kendal, cofundador del festival. "El entorno de los festivales sigue siendo increÃblemente competitivo, pero tenemos suerte con Parklife, tenemos un enfoque tan variado del cartel que podemos hacerlo diferente cada año. Para hacer crecer un festival hoy en dÃa, tienes que ofrecer algo distintivo".
El espectáculo de este año cuenta con dos cabezas de cartel mancunianos, The 1975 y el rapero Aitch ("Mi socio Sacha Lord siempre dice: 'Londres tiene todo el dinero, pero Manchester tiene toda la diversión'", rÃe Kendal). Sin embargo, según Kendal, el atractivo del festival reside en su ecléctico cartel y en su vanguardista enfoque multigénero, que incluye música de baile, hip-hop, alternativa y pop.
"Si piensas en la forma en que los jóvenes consumen música ahora", señala Kendal, "no les gusta una sola cosa: les gusta el hip-hop, la música de baile y todo lo demás, y van revoloteando de uno a otro en un pergamino. Por eso es más fácil que te pillen fichando cosas que ayer gustaban a todo el mundo, asà que tienes que estar alerta todo el tiempo".
Parklife ha alcanzado el estatus de "rito de iniciación" entre la juventud norteña, mientras que Kendal y Lord dirigen también The Warehouse Project, un evento basado en clubes que se celebra de septiembre a Año Nuevo. Este año actuarán artistas de la talla de Bicep y Ben Hemsley. Pero, en general, los clubes nocturnos británicos se han visto duramente afectados por la crisis del coste de la vida, con cientos de locales que han cerrado desde la pandemia.
"El aumento de los costes energéticos está llevando a muchas empresas al borde del abismo. Los promotores de clubes tienen fama de lunáticos y muy audaces en su planificación, pero ni siquiera los más audaces están desesperados por salir corriendo a abrir nuevos locales en un clima como éste."
No obstante, Kendal afirma que él y Lord están planeando organizar más eventos fuera del norte de Inglaterra en el futuro. A principios de este año, el Warehouse Project se presentó con éxito en Rotterdam (PaÃses Bajos), y Kendal afirma que se prevén más "iniciativas internacionales".
En cuanto a los festivales, descarta que Parklife se celebre en el sur, pero afirma que pronto podrÃa haber más eventos al aire libre.
"Probablemente sea el momento equivocado para hacer esa pregunta, porque el mercado de festivales se ha retraÃdo un poco", afirma, "pero sabemos que volverá. No vamos a empezar ningún festival nuevo mañana. Pero, ¿comenzaremos algún festival nuevo dentro de un año? Yo dirÃa que sÃ, nuestras cabezas estarán de nuevo en ese espacio para entonces".
Parece que, después de todo, va a llegar algo de sol al circuito de festivales del Reino Unido...
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Believe U.K. también tiene la expansión en su agenda.
Puede que la rama local del gigante francés de la música digital haya pasado desapercibida en Gran Bretaña hasta hace poco, pero el Director General para el Reino Unido, Alex Kennedy, que acaba de cumplir su primer año completo en el cargo, afirma que la empresa ya está preparada para enfrentarse a todos los competidores.
"Cuando me incorporé a la empresa hace un año y eché un vistazo a los entresijos, dije que en el Reino Unido deberÃamos ser más conocidos de lo que somos", explica Kennedy a Variety. Ahora hemos salvado esa distancia y se nos deberÃa ver como uno de los principales actores en esa mesa".
Por supuesto, es probable que esto provoque un aumento de la competencia de las propias empresas de servicios de las grandes empresas, pero Kennedy no se inmuta.
"Estamos en un buen momento y somos una empresa creada para este tipo de servicio, más que una empresa que lo aborda desde un ángulo ligeramente diferente. Hay mucha competencia ahà fuera, pero nosotros nos apoyamos mucho".
Kennedy ha realizado una serie de nuevos nombramientos, y Believe U.K. emplea ahora a más de 60 personas en distribución y servicios, asà como en el sello Nuclear Blast y el agregador de música digital TuneCore. Believe no desglosa cifras por separado para el Reino Unido, pero sus operaciones europeas (sin Francia ni Alemania) crecieron un 21,1% interanual en el primer trimestre y Kennedy afirma que los ingresos británicos han crecido una media del 30% anual en los últimos años.
La empresa ha cosechado éxitos en el Reino Unido con una amplia gama de artistas, desde el rapero Knucks hasta el veterano cantautor James Morrison, y Kennedy confÃa en que Believe esté ahora preparada para lanzar estrellas internacionales.
"El siguiente paso es ayudar a los artistas que estamos creando en el Reino Unido y llevarlos a otros territorios en mayor medida.
Kennedy afirma que su equipo está siempre a la búsqueda de "artistas expertos en tecnologÃa digital que sepan desenvolverse en el mundo moderno".
"La clave para nosotros es digital, digital, digital", añade. "La cartera de proyectos es realmente sólida y estamos entusiasmados con el rumbo que van a tomar los próximos dos años".
Por supuesto, fichar artistas nunca ha sido tan difÃcil como en un mundo en el que cada dÃa se suben a Spotify más de 100.000 canciones. Algunos de los grandes sellos consideran que empresas como TuneCore contribuyen a esa enorme proliferación de música, pero Kendal afirma que todas las grandes discográficas contratan a artistas de la plataforma.
"La barrera de entrada es mucho más baja, pero los artistas salen adelante gracias a su calidad. Somos capaces de facilitarlo y potenciarlo".
Kennedy se muestra igualmente optimista ante la posibilidad de que la música generada por inteligencia artificial inunde el mercado.
"Está claro que el futuro ha llegado antes de lo que la gente esperaba", sonrÃe, "pero tenemos que tomarnos un respiro: como industria, estamos en una situación mucho mejor que cuando apareció Napster. Podemos encontrar formas de manejar posibles problemas como éste".
Mientras tanto, además del impulso mundial de Believe en materia de adquisiciones, Kennedy afirma que la empresa británica también está estudiando la posibilidad de introducirse en el mercado y podrÃa formar asociaciones de empresas conjuntas con nuevas compañÃas musicales.
"Nuestras ambiciones son muy altas y todo está sobre la mesa", afirma, "estamos estudiando distintas formas de hacer crecer el negocio. El siguiente paso podrÃa ser trabajar con estas personas para ayudarles a potenciar sus negocios. Estamos abiertos a todo tipo de conversaciones en el Reino Unido".
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También está en marcha en el Reino Unido la nueva encarnación británica del legendario sello australiano Mushroom Records.
Madeleine O'Gorman, antigua directora de Ivy League Records y Liberator Music en Australia, se ha trasladado a Londres para convertirse en directora general de Mushroom Labels en el Reino Unido y Europa. Trabaja con el director internacional, Korda Marshall, y con Virgin Music, socio de Mushroom en servicios discográficos, para restablecer a Mushroom como una fuerza en el hemisferio norte.
O'Gorman afirma que, en una industria musical cada vez más globalizada, la distancia fÃsica de Australia es un problema menor, lo que deja un gran potencial a los talentos australianos para abrirse camino en todo el mundo.
"En su primera entrevista con Variety, explica: "En The Great Escape [el festival de música del Reino Unido] de este año, habÃa 30 artistas australianos y la calidad de las actuaciones en directo era realmente increÃble. Fue emocionante ver estas actuaciones de talla mundial y luego mirar alrededor de la sala y ver a gente de la industria de todo el mundo entusiasmada con la música. Aquà hay un mercado enorme para los artistas australianos".
I Oh You, el sello de Mushroom, ya ha cosechado éxitos en Gran Bretaña con la nueva estructura, y "How Many Dreams?", el último álbum de los rockeros de Sydney DMA's, se ha colado en el Top 3 del Reino Unido. O'Gorman afirma que ese éxito es "un enorme testimonio de la relación de trabajo con Virgin, una hermosa unión de fuerzas impulsada por apasionados fans de la música a ambos lados de la valla". Mushroom/Virgin también han fichado al grupo electrónico australiano Pendulum, que ha ganado varios discos de platino, y a artistas de la talla de Mia Wray y Alex Lahey.
Pero la nueva Mushroom no se limitará a los talentos australianos. Marshall ya ha fichado a grupos ingleses de indie-rock de la talla de Demob Happy y Gengahr, y O'Gorman afirma que habrá más acuerdos en el futuro.
"Estamos abiertos a fichar artistas de cualquier parte del mundo, pero tienen que compartir nuestras ambiciones globales. Tenemos equipos increÃbles en Virgin y Mushroom, asà que podemos acceder a todos estos mercados. En los próximos cinco años ampliaremos nuestra presencia en el Reino Unido, Europa y América".
Como se documentó en un reportaje de Variety a principios de este año, la empresa británica Mushroom/Infectious tenÃa una reputación temible como productora de talento artÃstico y ejecutivo, con gente como Max Lousada, de Warner Music Group, y Stuart Camp, mánager de Ed Sheeran, curtiéndose en un sello que ayudó a lanzar a Muse, Garbage, Coldplay y muchos otros.
Pero, mientras la empresa matriz australiana se prepara para celebrar su 50 aniversario con lanzamientos especiales, un concierto de estrellas y un documental que celebra el genio del difunto fundador Michael Gudinski, O'Gorman confÃa en que la nueva Mushroom U.K. esté a la altura de esa historia.
"Hay una razón por la que Mushroom tiene tanto éxito: nuestra fuerza siempre han sido nuestros artistas y nuestra gente. En los próximos cinco años vamos a romper moldes con artistas de todo el mundo: continuamos el legado de Michael y ese es un lugar muy especial en el que estar."
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Por último, la investigación del Reino Unido sobre la economÃa del streaming de música puede haber producido algunas sesiones de pruebas explosivas, pero ha generado bastante menos en términos de acción real. Hasta ahora.
Esta semana, la Oficina de Propiedad Intelectual ha publicado un nuevo acuerdo industrial sobre metadatos, por el que los agentes de todo el sector se comprometen a mejorar los metadatos de las nuevas grabaciones y a lograr créditos coherentes en los servicios de streaming durante un periodo de dos años.
El sector lo ha acogido con satisfacción, pero el Gobierno también ha aceptado la recomendación de la Comisión de Cultura, Medios de Comunicación y Deporte de crear un grupo de trabajo del sector para estudiar cuestiones relacionadas con la remuneración justa de los creadores.
Ese grupo estará formado por expertos de toda la industria y "explorará y desarrollará acciones dirigidas por la industria que apoyen una remuneración justa para los creadores musicales actuales y futuros".
Esto representa un momento importante para los defensores de #BrokenRecord y #FixStreaming, aunque la medida ya ha suscitado las crÃticas del grupo de sellos discográficos BPI, que dice estar "preocupado porque el entorno que se está fomentando en el Reino Unido desincentivará la inversión en nuestro ecosistema creativo en un momento en que los sellos están luchando duro para hacer crecer las exportaciones y proteger los derechos de los artistas en la era de la IA".
Como siempre, es de esperar que los engranajes se muevan lentamente. Pero parece que el cambio, y no sólo las palabras, podrÃa estar finalmente en camino...
