¿Es real el "multimillonario acuerdo por catálogo" de Queen?

Tras meses de rumores, justo antes del largo fin de semana del Memorial Day saltó la noticia de que, según fuentes anónimas, los miembros supervivientes de Queen estaban en proceso de vender el catálogo del legendario grupo por la alucinante cifra de mil millones de dólares. Universal Music Group, la mayor compañía musical del mundo, sería el probable comprador.

Tres fuentes afirman que el acuerdo está en fase avanzada -aunque otra cercana a la situación dice que es muy preliminar- y que el precio de mil millones de dólares es "real". Sin embargo, no está del todo claro qué incluye exactamente el paquete.

El acuerdo "es de Universal para perder", dijeron dos fuentes - aunque Sony Music se dice que está esperando en las alas - debido a la larga relación de la compañía con el grupo, que firmó con EMI en 1972 y se mantuvo con la empresa, que fue adquirida por Universal en 2011, a lo largo de su carrera. Sin embargo, en 1991 firmó un contrato de licencia con Hollywood Records únicamente por los derechos de las grabaciones musicales en Estados Unidos y Canadá, lo que condujo a la posterior adquisición de esos activos por parte de la empresa.

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De ser cierta, la adquisición eclipsaría los mayores acuerdos de este tipo de los que se tiene constancia, entre los que se incluyen la venta por parte de Bruce Springsteen de sus derechos editoriales y de música grabada a Sony por 600 millones de dólares y la venta por parte de Bob Dylan de sus derechos editoriales a Universal por un precio cercano a los 400 millones de dólares. El mayor de todos, según fuentes consultadas en febrero, es que la herencia de Michael Jackson está en proceso de vender la mitad del catálogo musical del fallecido cantante a Sony y a un socio financiero no especificado por entre 800 y 900 millones de dólares, aunque al parecer el acuerdo no se había cerrado en el momento de la publicación de este artículo.

Sin duda, el catálogo musical de Queen es uno de los más valiosos del mundo, con clásicos como "Bohemian Rhapsody", "Another One Bites the Dust", "Radio GaGa", "39", "Somebody to Love" y "You're My Best Friend", así como las eternas "We Will Rock You" y "We Are the Champions", las canciones son mundialmente populares y enormemente lucrativas.

Los representantes de Queen, Universal y Disney declinaron hacer comentarios, aunque una fuente cercana a la situación asegura que Hollywood no tiene planes actuales ni futuros de vender sus derechos.

Pero mil millones de dólares hablan muy alto.

Obviamente, si esa suma es realista o no depende de lo que se incluya en ella. Tres fuentes dicen que los activos editoriales de los miembros de la banda - Brian May, Roger Taylor, John Deacon y la herencia de Freddie Mercury, todos ellos accionistas a partes iguales de Queen Productions Ltd. - están sobre la mesa, aunque otra dice que no. La situación puede complicarse o no por el hecho de que las canciones del grupo fueron escritas casi en su totalidad por miembros individuales hasta el álbum "Hot Space" de 1982, cuando acordaron ser acreditados colectivamente en cada canción sin importar quién la escribió realmente.

Sin embargo, el verdadero comodín es la propiedad de Hollywood de los derechos norteamericanos del catálogo, que presumiblemente sería una transacción separada o relacionada si la empresa cambiara de opinión sobre la venta. Si bien es cierto que el catálogo del grupo es enormemente valioso en la mayoría de las demás partes del mundo, Estados Unidos es el mayor mercado musical del mundo con diferencia y Canadá no se queda atrás con el nº 8, según el informe 2022 de la IFPI. La ausencia de estos dos mercados, por no hablar de los derechos de edición, parece reducir el valor del catálogo sustancialmente por debajo de los 1.000 millones de dólares.

De hecho, el acuerdo que Hollywood firmó con el grupo en 1991 ha resultado ser uno de los más clarividentes de la industria. En aquella época, se rumoreaba que el cantante Freddie Mercury tenía sida, aunque no lo confirmó hasta la víspera de su muerte al año siguiente. Peter Paterno, entonces director general de la nueva discográfica, fue criticado por pagar de más por un acuerdo de licencia con el grupo que, según se dice, ascendió a 10 millones de dólares y, a falta de otros grandes éxitos de la discográfica, dimitió de su cargo al expirar su contrato en 1993; hace tiempo que ha vuelto a su estatus anterior como uno de los principales abogados de la industria.

Aunque los detalles no están claros, en algún momento el grupo vendió esos derechos a Hollywood: Una serie de reediciones de 2011 y todos los créditos de streaming llevan una línea de derechos de autor de Hollywood, en lugar de la anterior "Queen Productions bajo licencia de Hollywood Records Inc." Queen es uno de los grandes artistas discográficos más conocedores de los negocios -y, como muchos de ellos, firmaron un acuerdo al principio de su carrera del que más tarde se arrepintieron financiera y legalmente- y parece poco característico que el grupo venda alguno de sus considerables activos. Pero en el momento de la venta, que probablemente tuvo lugar en algún momento de la década de 2000, la industria musical había perdido la mitad de su valor debido a las descargas ilegales, y los miembros de la banda pueden haber considerado que era un buen momento para vender. Sin embargo, probablemente desearían haber esperado: El streaming devolvió la salud a la industria musical y, como demuestran los acuerdos con Dylan, Springsteen y (presumiblemente) Jackson, el valor de estos activos ha crecido exponencialmente en la última década.

Sea como fuere, algunas fuentes sugieren que, como suele ocurrir en este tipo de operaciones, los detalles exactos no están confirmados y los actores pueden estar filtrando información con el fin de aumentar el precio a medida que el acuerdo se acerca a su cierre. Una fuente dice que esta táctica puede estar en juego en el caso de Queen: que las conversaciones están aún en sus primeras fases y que las informaciones de los medios de comunicación se están utilizando en un intento de consolidar un precio de mil millones de dólares, es decir, un "caballo de presa".

El tiempo lo dirá. Tendremos más información sobre esta situación a medida que se desarrolle.