M. Night Shyamalan demuestra que más grande no siempre es mejor

M. Night Shyamalan es un cuento con moraleja, sobre todo en la era moderna de las superproducciones.

Tras dos películas bastante anodinas, Rezando con ira y Wide Awake, Shyamalan irrumpió en escena con el estreno de El sexto sentido en 1999. Fue un gran éxito comercial y de crítica, y uno de los momentos culminantes de un año cinematográfico que ha sido descrito (no injustamente) como uno de los mejores de la historia. La película recaudó 672 millones de dólares con un presupuesto de 40 millones y recibió seis nominaciones al Oscar, entre ellas las de mejor película y mejor director.

Shyamalan siguió a El sexto sentido con Unbreakable, colaborando de nuevo con el actor Bruce Willis. Unbreakable fue un éxito más modesto. No recibió premios similares y "sólo" recaudó 248 millones de dólares con un presupuesto de 73 millones. Aun así, el tiempo ha sido muy benévolo con Unbreakable, una película de superhéroes de bajo presupuesto y poco convencional que llegó a los cines cuatro meses después que X-Men, de Bryan Singer. Ha sido revalorizada como una joya infravalorada en la filmografía del director.

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Los secretos mejor guardados de las películas de M. Night Shyamalan

Casi de inmediato, Shyamalan empezó a labrarse una reputación de director muy seguro de sí mismo y con un exagerado sentido de la importancia. En marzo de 2000, declaró a The New York Times que tenía una idea para un guión de Jim Carrey, pero que no se atrevía a dirigir una comedia porque "no tienen la suficiente resonancia. No tienen suficiente peso". Toda una declaración por parte de un director cuyo crédito más reciente en aquel momento era el guión de Stuart Little, estrenada en diciembre de 1999.

Shyamalan era un autopromocionador desvergonzado. Se veía a sí mismo como una marca que había que empaquetar y vender. El objetivo final", declaró a Rolling Stone en diciembre de 2000, "es atraer al público sólo con tu nombre, algo que no muchos cineastas han conseguido". ¿Quiénes? ¿Spielberg? ¿Hitchcock? Me gustaría estar con ellos algún día". Shyamalan no era el único que se situaba en esa categoría. Antes del estreno de Señales en 2002, la portada de Newsweek lo bautizó como "el próximo Spielberg".

Shyamalan seguía una trayectoria bastante común para muchos de los directores que surgieron con el cambio de milenio, anunciándose con películas independientes de bajo presupuesto y alto concepto que podían servir de trampolín para estrenos de estudio de mayor presupuesto y perfil. Christopher Nolan es quizá el mejor ejemplo de ello. Con Memento, Nolan dirigió Insomnia en Warner Bros., lo que le valió Batman Begins, y el resto es historia.

Esto se ha convertido en un modelo familiar para su carrera. Sam Mendes pasó de películas como American Beauty y Camino a la perdición a superproducciones como Skyfall y Spectre. Ryan Coogler replicó el patrón de Nolan casi a la perfección, pasando de la indie Fruitvale Station a la de presupuesto medio Creed en Warner Bros. hasta la superproducción de superhéroes Black Panther. Incluso Guy Ritchie pasó de dirigir películas de gángsters británicos como Lock, Stock and Two Smoking Barrels a hacer Aladdin. Es un modelo fiable para los jóvenes directores.

Como Shyamalan alcanzó el éxito con El sexto sentido y sus películas suelen tratar temas sobrenaturales, se le suele considerar un director de terror. Sin embargo, al igual que Jordan Peele, Shyamalan siente una fascinación más amplia por el cine populista estadounidense. Inquebrantable es una película de superhéroes, a la que siguió Señales, una película ambientada en una versión idílica del corazón de Estados Unidos. La aspiración de Shyamalan por Spielberg tiene sentido, teniendo en cuenta las decisiones creativas que ha tomado.

Señales fue un gran éxito comercial, recaudando 408 millones de dólares con un presupuesto de 70 millones. Y lo que es más, alcanzó el zeitgeist. Incluso dejando a un lado las portadas sensacionalistas de Newsweek, Señales fue un gran éxito. Al año siguiente de su estreno, David Zucker logró revivir la franquicia Scary Movie con Scary Movie 3, que dedicó una parte importante de su metraje a parodiar Señales. Incluso la parodia fue un gran éxito comercial. Sin embargo, es en este punto de la filmografía de Shyamalan cuando los problemas empiezan a alcanzar una masa crítica.

Shyamalan pasó de Señales a La aldea. Con The Village, Shyamalan empezó a ser criticado por su dependencia de los giros. Fue la primera película de Shyamalan desde Wide Awake en obtener una calificación de "Rotten" en Rotten Tomatoes. Al año siguiente, el programa de televisión Robot Chicken emitió el infame sketch "M. Night Shyamalan's The Twist", que cimentó la creciente percepción de M. Night Shyamalan -con razón o sin ella- como un director al que le encantaban las revelaciones sin sentido.

Hubo otros problemas. Antes del estreno de The Village, Shyamalan colaboró con el Sci-Fi Channel en un falso documental, The Buried Secret of M. Night Shyamalan. La película pretendía mitificar a Shyamalan, presentando su perspicacia narrativa como algo literalmente sobrenatural que exigía una explicación externa. El documental afirmaba (falsamente) que Shyamalan se ahogó de niño, fue resucitado al cabo de media hora y regresó con una conexión con el otro lado.

Este mito se trasladó a la siguiente película de Shyamalan, La dama en el agua. Al parecer, la película costó 75 millones de dólares y la mayor parte del presupuesto se invirtió en construir el complejo de apartamentos en el que transcurre la película: "un complejo de apartamentos en forma de U, de 5 plantas y 57 unidades, con un patio central, piscina y un bungalow independiente que linda con una extensa pradera arbolada". Según el productor Sam Mercer, "tenía de todo menos fontanería y calefacción".

Shyamalan tiene la costumbre de interpretar pequeños papeles en sus propias películas, como Alfred Hitchcock. Interpretó a un médico en El sexto sentido, a un traficante de drogas en Inquebrantable, a un conductor ebrio en Señales y a un guardia en La aldea. Sin embargo, en La dama en el agua, Shyamalan se puso en la piel de un escritor cuyo libro, aún sin terminar, salvará a la humanidad. En retrospectiva, es una decisión de increíble arrogancia, sobre todo por parte de un director que se había comparado públicamente con Hitchcock y Spielberg.

El daño a la reputación se vio agravado por la decisión de Shyamalan de colaborar con el escritor Michael Bamberger en The Man Who Heard Voices (El hombre que oía voces), un libro que documenta la problemática producción. Diane Garrett sugirió que Shyamalan encontró un socio perfecto en Bamberger, "un escritor de Sports Illustrated dispuesto a inflar cada desaire imaginario al que se enfrentaba el director hasta niveles cómicos de sadismo". Janet Maslin lo describió como "no sólo un artículo de opinión, sino un libro de opinión completo, involuntariamente alborotado".

Los proyectos de Shyamalan se volvieron más ambiciosos en escala, a medida que intentaba hacer la transición hacia el espacio de las superproducciones. Después de La dama en el agua, Shyamalan rodó The Happening, una película sobre un apocalipsis a escala mundial. Siguió a The Happening con The Last Airbender, una adaptación de la popular serie de dibujos animados. Shyamalan veía El último maestro del aire como un proyecto "muy en la línea de El Señor de los Anillos". Al parecer, contó con un presupuesto de producción de 150 millones de dólares y un presupuesto de promoción de 130 millones.

A continuación, Shyamalan colaboró con Will Smith en la epopeya de ciencia ficción After Earth, que supuestamente costó 130 millones de dólares. After Earth fue una de las películas que acabaron con la hegemonía de Smith en taquilla, y el actor confesó que "se le rompió algo en la cabeza" tras su decepcionante rendimiento. Smith no fue la única estrella que se estrelló contra la Tierra por ese fracaso de taquilla. Alteró irrevocablemente la trayectoria de la carrera de Shyamalan.

La dama en el agua, The Happening, The Last Airbender y After Earth son malas películas. Cada una de ellas es un objeto fascinante, pero fueron objeto de merecidas burlas en el momento de su estreno. Al verlas, está claro que Shyamalan intenta ocupar el espacio que ocupan las películas de Spielberg y Lucas. Incluso sus movimientos de cámara en The Last Airbender y After Earth, sobre todo sus tomas largas y cuidadosamente coreografiadas, son conscientemente al estilo de Spielberg. Es un karaoke poco convincente.

Sin embargo, nunca iba a suceder. Shyamalan nunca iba a ser ese tipo de director. Mientras que antiguos directores de bajo presupuesto como Nolan o Peele prosperarían con presupuestos de estudios más grandes, impulsando proyectos originales con un espectáculo ambicioso, los puntos fuertes de Shyamalan residían en otra parte. Esto es lo interesante de su carrera tras After Earth. Shyamalan es esencialmente el mejor escenario para un director que no puede dar el salto que Hollywood parece esperar de todo cineasta moderno.

A menudo da la sensación de que un director solo tiene una oportunidad de hacer esa transición, y las consecuencias de un fracaso son graves. Gareth Edwards pasó de la película independiente Monsters a las superproducciones Godzilla (2014) y Rogue One: Una historia de Star Wars. Sin embargo, Edwards no ha dirigido ninguna película desde que Disney envió Rogue One a un nuevo rodaje supervisado por Tony Gilroy, aunque este año dirigirá la inédita True Love. Josh Trank saltó de la película de bajo presupuesto Chronicle a Fantastic Four. Después de ese infame fiasco, pasaron cinco años antes de que pudiera dirigir otra película, Capone.

En cambio, Shyamalan se recuperó rápidamente. Dos años después de After Earth, volvió con The Visit. Se trataba de una película de terror de metraje encontrado de bajo presupuesto, que Shyamalan financió pidiendo un préstamo sobre su casa. Consiguió 98 millones de dólares con un presupuesto de 5 millones. También obtuvo las mejores críticas de Shyamalan (y la primera calificación "Fresh") desde Señales, más de una década antes. Se tenía la sensación de que éste era un espacio en el que se sentía más cómodo y seguro trabajando.

Shyamalan ha pasado los últimos años reconstruyendo su reputación con cierta lentitud. Lo ha hecho haciendo películas de bajo presupuesto que no tienen que batir récords de taquilla para ser rentables. Split ganó 278 millones de dólares con un presupuesto de 9 millones. Glass ganó 247 millones con un presupuesto de 20 millones. Para todos los memes sobre "la playa que te hace viejo", Old hizo unos pulcros 90 millones de dólares con un presupuesto de 18 millones durante la pandemia. Esta es una zona mucho más cómoda para Shyamalan.

Shyamalan no tiene el instinto taquillero que define a directores comparables de su generación, como Nolan o incluso Ritchie. No hay nada malo en ello. Shyamalan ha encontrado un nicho, y hay muy pocos directores trabajando en ese espacio. La capacidad de Shyamalan para gestionar un presupuesto significa que no tiene que tomar notas ni escuchar a los comités. Split y Old no tienen ningún compromiso, ni para bien ni para mal. Hay algo emocionante en la idea de que películas tan extrañas como éstas puedan prosperar si se les asigna el presupuesto adecuado.

Tras más de dos décadas de carrera, Shyamalan ha demostrado que nunca será el próximo Spielberg, pero quizá eso esté bien. Quizá le baste con ser M. Night Shyamalan.