Manhattan Transfer, nominado a los Grammy por su álbum "Fifty", celebra su 50 aniversario y se embarca en una gira de despedida

El famoso cuarteto vocal Manhattan Transfer no sólo ha cumplido 50 años, sino que los ha superado con creces. El grupo acaba de celebrar su medio siglo de vida con un nuevo álbum, titulado "Fifty", y una gira de aniversario que se prolongará hasta 2023. Es tradición regalar algo de oro por el 50 aniversario, pero lo que realmente le gustaría al cuarteto es ganar un Grammy, que sería el undécimo de su carrera. "Fifty" opta al premio al mejor álbum vocal de jazz, la primera vez que están nominados específicamente en esa categoría; si ganan, sería el primer Grammy del grupo en más de 30 años.

No es que Manhattan Transfer necesite realmente la validación de premios adicionales en este momento. Mucho antes de la actual celebración del semicentenario, ya había muchos laureles en los que dormirse, especialmente en lo que respecta a los Grammy. Algunas estadísticas consolidadas: Son uno de los cuatro artistas en la historia de los Grammy que han ganado siete Grammy consecutivos por siete álbumes de estudio consecutivos. En 1981, se convirtieron en el primer artista en ganar premios Grammy en las categorías de pop y jazz en un mismo año. Y en 1985, el álbum "Vocalese", que marcó un hito en la historia del grupo, obtuvo 12 nominaciones por sí solo, lo que sigue siendo un récord para un artista de jazz y, en aquel momento, la mayor cantidad que un álbum había obtenido en un solo año, aparte de "Thriller".

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Si hay alguna razón sentimental adicional para favorecer a los Transfer para un Grammy este año, puede residir en el hecho de que el grupo está aprovechando la ocasión de cumplir 50 años para bajar un poco el ritmo después de cinco décadas de actividad bastante incesante, en particular en el frente de las giras. La actual gira se presenta no sólo como la del 50º aniversario (será el 51º, ya que el reloj marca 2023), sino como una gira de "despedida". No significa jubilación, pero sí que se suben al tren de lo fácil.

Los cuatro miembros del grupo hablaron de sus giras por todo el mundo, de sus éxitos en los Grammy y de sus orígenes, que se remontan a hace cinco décadas, en una reciente aparición en el Museo de los Grammy, donde también subieron al escenario para mostrar lo que ha cautivado a los fans de la voz humana -que no son pocos- a lo largo de varias generaciones. (Vea los clips de la actuación más abajo).

"Si nos hubieran dicho eso (50 años de permanencia) cuando empezamos... Quiero decir, uno no mira tan lejos", dijo Alan Paul, miembro fundador. "Pero ha sido una bendición, una gracia, que hayamos podido hacer esto durante tanto tiempo, y viajar por todo el mundo, y que la gente siga queriendo venir a escuchar nuestra música".

"Si hay algo que el mundo necesita es armonía", añadió Janis Siegel, el otro miembro original que sigue en el grupo 50 años después.

¿Por qué privar al mundo de todo eso ahora? Los miembros del grupo dieron respuestas pragmáticas a la pregunta de por qué puede haber llegado el momento de poner fin al menos a cierto tipo de régimen a medida que pasa esa cifra redonda en el cuentakilómetros.

"Bueno, es físicamente más difícil, cuanto más envejecemos, con lo difícil que se ha vuelto viajar", dice Cheryl Bentyne, que ha pasado 43 de esos 50 años con el grupo. Antes era tan fácil. Recuerdo que hace años, cuando pasabas por el control de seguridad, saludabas con la mano y ¡listo! Janis y yo llevábamos bebés, y eso era hasta fácil, en aquella época. Pero ahora es penoso. Es un trabajo bastante duro, ¿sabes? Y creo que es una buena cosa para como parar en ... 50 es sólo un hermoso número. Así que, por ahora, esto va a ser..." Su voz se entrecorta bajo los aplausos del público. "Somos un poco mayores que cuando empezamos, y la voz también cambia -el rango, la amplitud, la elasticidad- y viajar también lo hace más difícil, porque no duermes lo suficiente. Ya conoces el resto. Ya conoce la historia".

Siegel señaló el milagro relativo que ha supuesto que el grupo siga haciendo lo que hace, dado el tipo de colectivo enrarecido que es Transfer: "Creo que es más difícil que un grupo vocal dure más tiempo", dijo, "Muchos grupos vocales lo dejan mucho antes que nosotros. Es sólo por la naturaleza de lo que hacemos. Los cantantes solistas pueden bajar las tonalidades sin que nadie se dé cuenta, mientras que con el grupo, si el arreglo se baja más de medio paso, por ejemplo, queda embarullado y no se pretendía que fuera así, donde la armonía no suena. Cada vez es más difícil".

Pero nadie está llamando a esto un. ¿Podemos esperar más álbumes y al menos fechas aisladas en directo, si no giras internacionales a gran escala, post-'23? "Sí, creo que sí", dijo Paul, entre más aplausos. "No vamos a parar".

El actual álbum del cuarteto, nominado a los Grammy, incluye algunos de sus grandes éxitos, refundidos con la ayuda de una orquesta aventurera, la WDR Funkhausorchester alemana, junto con canciones que nunca habían grabado, como "The Man I Love" y "God Only Knows".

"Para que te hagas una idea de lo que tuvimos que hacer", dice Paul, "en 2019 dimos un concierto en Colonia (Alemania) con la WDR Funkhausorchester, y fue absolutamente encantador y una experiencia tan edificante para todos nosotros. Al final dijimos que deberíamos intentar hacer algo (en el estudio) juntos, y todo el mundo estuvo de acuerdo. Entonces llegó la pandemia y la idea quedó aparcada durante un año. En 2020 volvimos a hablar de ello y resultó que sí, que podíamos hacerlo. Tuvimos que idear un concepto y, dado que iba a coincidir con nuestro 50 aniversario, dijimos que quizá deberíamos hacer un álbum que mostrara esos 50 años y las transiciones del grupo.

"El problema fue que, con la pandemia, no pudimos reunirnos y grabar. Así que, una vez elegidas las canciones, los arreglistas, los orquestadores y los arreglistas vocales (entre ellos los ganadores de un Grammy Jorge Callandreli y Vince Mendoza), nuestra banda de Nueva York, dirigida por Yaron Gershovsky" (que aparece en estos clips del Museo de los Grammy como pianista), "grabó todas las pistas rítmicas en Nueva York y las envió a Alemania, donde tocó la orquesta.

"Para complicarlo un poco más", añadió Paul -prepárense para meterse de lleno en la maraña musical- "cuando tocas un La en el piano aquí en Estados Unidos, el La vibra a 440, pero en Europa es 442." (El público del Museo Grammy, muy entendido, murmuró en voz alta, con audibles "whoas", ante esta pequeña revelación.El productor Dave Thomas y su mezclador, Tony Shepperd, dirigieron la cumbre internacional hasta su conclusión.

Siegel explicó que no se trata puramente de un recopilatorio porque el grupo eligió opciones "que creíamos que podían beneficiarse de un tratamiento sinfónico. Así que eso dejó fuera algunas cosas que eran éxitos o más obvias, pero (permitió) piezas como 'Twilight Zone' que ciertamente merecían el tratamiento más sinfónico".

Hablando de "Twilight Zone/Twilight Tone", un improbable éxito de 1979 basado en el tema de Bernard Herrmann de "Twilight Zone" que se coló entre los 30 primeros en el Billboard Hot 100 y alcanzó el n.º 4 en la lista de éxitos de música disco. 4 en la lista de éxitos de música disco, esa canción tuvo un renacimiento realmente improbable en 2022, cuando el rockero Jack White la sampleó de forma prominente, junto con otro clásico de Transfer, en su álbum "Fear of the Dawn". "Jack se puso en contacto con Jay Graydon [coguionista y productor original de la canción] y conmigo y nos dijo: 'Escuchad, tengo una canción en la que estoy trabajando y está basada en Twilight Zone y Night in Tunisia'". Si escuchas su último álbum, está ahí y se llama 'Here in the Twilight' - es muy guay".

Los orígenes del grupo, fundado oficialmente en octubre de 1972, fueron explorados durante la aparición en el Museo de los Grammy. Cabe señalar, para que quede constancia -como se relata en un perfil completo del grupo publicado en enero de 2022-, que hubo un grupo con un sonido diferente que actuó brevemente bajo el mismo nombre a finales de los 60, siendo el miembro fundador Tim Hauser el único punto en común. En 1972, Hauser quería formar un nuevo grupo, aunque con el mismo nombre, que tuviera un enfoque vocal más estricto que la encarnación anterior.

"En cierto modo, nos conocimos por casualidad", dice Paul, "¿quieres oír la historia? Tim tenía un grupo anterior que se llamaba Manhattan Transfer, estuvieron juntos un par de años e hicieron un álbum para Capitol Records llamado 'Jukin', pero el grupo se disolvió. Tim trabajaba como taxista y quería hacer una maqueta para conseguir un contrato. Una noche recogió a Laurel Massé, que era camarera y cantante. Le dijo: "¿Quieres cantar en la maqueta que estoy haciendo? No puedo pagar nada'... Cuéntales el siguiente capítulo".

Continúa Siegel: "Bueno, parece el guión de una película de serie B, como si nos lo estuviéramos inventando. Pero en realidad ocurrió (otra vez) a través de un taxi en Nueva York, cuando estaba con mi grupo, Laurel Canyon, y estábamos a punto de conseguir nuestro propio contrato discográfico..... Acabábamos de terminar un concierto en el Kenny's Castaway de Nueva York, y estábamos celebrando una fiesta después del concierto en un hotel. Y Tim recogió a nuestro percusionista, que puso su batería en el asiento trasero y se sentó delante con Tim y -yak yak yak- '¿A qué te dedicas además de taxista?' 'Soy músico' ... Así que me presenté en la sesión y ahora Tim, Laurel y yo nos encontramos juntos..."

"Yo estaba en el reparto original de Grease en Broadway, columpiándome en una cuerda, y Laurel salía con el batería... Los chicos de la banda de Grease daban un concierto después de la función, así que fui a verlos, y Laurel, Janis y otra chica estaban cantando. Recuerdo que Janis tenía 19 años y cantaba "Dr. Feelgood" de Aretha Franklin, y yo decía: "Dios mío, no me puedo creer la voz que tiene"... Laurel se me acercó y me dijo: "Sabes, Janis, yo y este otro chico estamos montando un grupo. Alguien te recomendó. ¿Te interesaría?' Y yo no estaba en absoluto interesada en estar en un grupo, porque siempre estaba sola, pero fui al apartamento de Tim porque quería conocer a Janis."

dijo Siegel.

"Hablamos de la idea de Tim de hacer armonía a cuatro voces, como los grupos de las grandes bandas, como la sección de saxo de Count Basie, y aplicarla a los discos contemporáneos", explica Paul, "y en Nueva York todo estaba cambiando. Vietnam había terminado. Muchos de los clubes folk se estaban convirtiendo en cabarets. Era el principio del glitter-rock, y nosotros salimos de esa escena. Así es como empezamos".

Aunque en retrospectiva resulte difícil imaginar el glam-rock como la escena de la que surgieron los Manhattan Transfer, el grupo era un poco más escandaloso hacia 1973. La hermana de Tim Hauser, Faye, formaba parte del colectivo conocido como las Cockettes y ayudó al nuevo cuarteto como estilista.

"Recuerdo que Tim llevaba una máscara de Howdy Doody alrededor del cuello", dijo Siegel, "y Faye me hizo llevar un pañal. Que probablemente volveré a llevar pronto", añadió, provocando la carcajada del público.

"Queríamos que la gente se fijara en nosotros. No queríamos salir en vaqueros. Así que Faye nos vistió para que fuéramos lo más extravagantes posible. Así que llevábamos mucho maquillaje y pelucas, y Janis y yo solíamos ponernos purpurina en los labios".

"Lo que probablemente explica el envenenamiento por plomo que tenemos ahora", bromeó Siegel.

"Pero los New York Dolls lo hacían por un lado y nosotros por otro", señala Paul, "y conseguimos nuestro sonido juntos. Trabajamos muy duro al principio, seis meses machacándonos todos los días para conseguir ese sonido, esa mezcla de vibratos iguales, de modo que básicamente nos convertimos en una sola voz. Así que salíamos, parecíamos escandalosos, y la gente decía: '¿Qué es esto?' Y entonces abríamos la boca y decían: 'Oh, vale, aquí hay algo'".

Establecieron personajes como parte de su actuación escénica de la época. "Por aquel entonces sí que hacíamos personajes", recuerda Paul. "Ya sabes, Tim siempre era el hipster: su pseudo-ego era El Dorado Caddy". Dirigiéndose a Siegel, le dice: "Tú eras una especie de...".

"Ingenua judía", dijo Siegel.

Paul: "Y supongo que yo era como el tipo suave".

Siegel: "Matinee idol."

Paul: "Y Laurel era una especie de mujer misteriosa. Nunca le contó a nadie su pasado ni nada".

Siegel: "Ella era la princesa WASP".

Bentyne: "¡No lo sabía!"

Tuvo que pasar un tiempo para que alguien en una compañía discográfica de verdad reconociera a los Something There. Finalmente, Bette Midler convenció a Ahmet Ertegun para que viera al cuarteto, lo que dio lugar a su álbum para Atlantic, tres largos años después de su formación, en 1975. Para entonces, ya habían adoptado un estilo más nostálgico: "Fuimos a la alta sociedad con el esmoquin y todo lo demás", dice Paul. "Era un look con más clase. Nuestro logotipo es así, y lo hicimos durante bastantes años, en realidad hasta que Laurel dejó el grupo. Tuvo un grave accidente de coche y tuvo que marcharse, y fue entonces cuando todo cambió. Fue el final de la primera oleada. Y entonces llegó Cheryl".

Han pasado 43 años desde que Bentyne se unió al cuarteto. ¿Hasta hace dos años?", dice Bentyne.

Aunque sólo ocasionalmente encajaban en el pop comercial, el grupo cosechó éxitos, empezando por una versión del clásico gospel "Operator" de su primer álbum. En 1977, "Chanson D'Amour" alcanzó el número 1 en el Reino Unido, pero no tuvo éxito en ninguna otra parte, lo que estableció una tradición de éxito de canciones diferentes en distintas partes del mundo. Hubo una serie de reemplazo de verano de una gran cadena que les ayudó a convertirse en un nombre familiar en Estados Unidos, aunque duró poco. Y poco después de que "Twilight Zone" se convirtiera en un éxito menor en los 40 principales, obtuvieron su mayor éxito en Estados Unidos con una nueva versión de la canción pop clásica "The Boy From New York City", que alcanzó el nº 7 en 1981, del mismo álbum en el que empezaron a adentrarse más en el jazz real con canciones como "Birdland", una canción en la que Transfer se adentraba en el estilo vocalese y que les valió su primer Grammy de jazz al mismo tiempo que ganaban su primer premio pop.

El álbum "Vocalese" del 85 consolidó a Transfer como una fuerza con la que contaba la comunidad jazzística, con una colección completa de temas escritos en el estilo de letras para partes instrumentales de jazz bien establecidas. Tuvimos que convencer a Ertegun de Atlantic para que grabara 'Vocalese'", cuenta Siegel, "es decir, Tim y él se pelearon a gritos por ese disco. Pero al final nos salimos con la nuestra, como niños petulantes que éramos, y menos mal que lo hicimos. Y luego demostramos que Ahmet estaba equivocado", sobre todo con las 12 nominaciones a los Grammy del álbum.

Trist Curless entró en el grupo en 2013, en aquel momento como sustituto del enfermo Hauser, y de forma permanente al año siguiente, tras la inesperada muerte de Hauser. Ya formaba parte de un grupo a capella consolidado llamado M-pact. No coincidía exactamente con el registro vocal de Hauser, pero no importaba, porque Hauser ni siquiera había estado cantando en su registro vocal más natural todos esos años.

Recuerda Paul: "Cuando el grupo se juntó por primera vez, yo cantaba el bajo y Tim cantaba el tenor, porque él tuvo un grupo cuando era adolescente llamado los Criterions, y en ese grupo, él cantaba el segundo tenor. Pero después de un par de temas, dijimos: 'Sabéis qué, cambiemos', y ese se convirtió en el sonido".

Siegel señaló que cuando entró Curless, "sonaba diferente porque Tim tenía una voz más aguda, una voz hermosa, ligera, casi de tenor, pero le encantaba cantar el bajo... Tris es realmente un bajo, así que tuvimos que adaptarnos a esa resonancia diferente, a esa vibración diferente. Y creo que lo hemos conseguido".

Dijo Paul: "Es decir, aporta ese elemento maravilloso, ese sonido del fondo que a veces no conseguíamos con Tim. Además, son como manzanas y naranjas, porque Tim tenía los pies pequeños. Creo que usaba una talla siete. Así que era muy, muy difícil meterse en esos zapatos".

Curless dijo: "Creo que la ansiedad era simplemente no querer estropearlo, porque lo veneraba mucho. Lo apreciaba tanto por haber escuchado estos discos -les encanta que lo diga así- en el instituto, en el primer ciclo de secundaria. Amigos de aquella época me decían: "Vaya, Tris, es genial verte hacer realidad tus sueños", y yo solía decirles: "Gracias. Sí, ha sido muy divertido', pero en mi mente pienso: '¿Mis sueños? De ninguna manera esto estaba en mis sueños'... No estoy sentado allí como un junior en la escuela secundaria como, 'Oh sí, algún día creo que voy a estar en esta banda'. No, no... Pero después de hacerlo, me di cuenta, oh, he practicado para esto toda mi vida".

Fue un eco del momento en que Bentyne se unió al grupo en 1979, después de que hubieran hecho una audición a menos de 10 mujeres. Siegel vivía entonces en Los Ángeles, y Bentyne recuerda haber dado vueltas por el barrio durante una hora antes de presentarse a la audición, tan ansiosa estaba de que la llamaran para unirse a sus ídolos.

"Primero tuvimos que decidir que íbamos a seguir, cosa que decidimos", recordó Siegel. "Y entonces entró Cheryl y en los primeros 30 segundos, lo supimos. ... Creo que abrimos una botella de champán, en ese ensayo".

"Sí", dice Bentyne, "pensé: ¿qué hacen estos tíos? (¿Son) unos fiesteros? ... Creo que también encajé porque crecí con el swing y la música Dixieland. Mi padre tocaba el clarinete, así que yo era una chica de swing por naturaleza. Así que cuando entré, fue como si me invadiera una ola, con esas voces cantando juntas. Nunca había oído nada igual".

Tampoco lo había hecho nadie más, razón por la cual Manhattan Transfer sigue estando casi solo en la cima de su campo, con arreglos que se estudian en las clases de grupos vocales hasta el día de hoy más que cualquier otro.

"Vivimos en un mundo muy desarmónico", dice Paul, "y creo que forma parte de nuestro ADN que nos afecte el sonido de los acordes, el sonido de la armonía. A nivel metafísico, en cierto sentido, nos afecta. Afecta a cómo resonamos... Y no es que tenga nada en contra necesariamente, pero si estás en tu coche y conduces al lado de la furgoneta y el tipo está bombeando un montón de ese extremo inferior, eso te afecta de alguna manera, ¿sabes? Y creo que en cierto modo es un reflejo del mundo en el que vivimos ahora. Así que creo que la naturaleza de la armonía - la gente quiere eso. En cierto sentido, la necesita. Y eso es lo que intentamos dar".

"También hay agresividad en mucha de la música actual, y nuestra música es un poco más romántica y cálida", añadió Siegel. "Lo que dice Alan es 100% correcto. Todo es vibración, y la vibración que viene de nosotros cuatro a vosotros en el público, y a nosotros también. Es curativo, creo".

El truco está en hacer que suene lo más fácil posible cuando sale de nuestras bocas en el escenario. El trabajo está en la sangre, el sudor y las lágrimas que se acumulan para que podamos soltarlo todo. Es como cuando un actor se aprende unas líneas y luego tiene que deshacerse de ellas y convertirse en el personaje. Lo mismo ocurre con nuestra música. La aprendemos, la aprendemos, la aprendemos, y luego nos convertimos en otro elemento de esa música sin todo lo anterior. Así que eso es muy importante, que parezca y se sienta espontáneo, con suerte, como la primera vez que lo hacemos".

Curless cree que hay algo único en la relación de los oyentes con un conjunto vocal: "Creo que con el público hay una conexión diferente a la misma excelencia de una gran banda, donde puedes apreciar la excelencia y disfrutarla. Hay un nivel diferente porque tiene voz. No todo el mundo sabe tocar el saxofón. Así que la sección de saxos se levanta y empieza y para junta, y entiendes, 'Oh, eso lleva mucho trabajo para estar juntos', pero no lo sabes. No sabes realmente la cantidad de horas; no lo has experimentado. Pero todo el mundo ha cantado en su coche y ha cantado en la ducha. 'Oh, sé lo que me cuesta coincidir con esta persona de la radio con la que estoy cantando'. Esos cuatro están haciendo toda esa locura'. Así que, sean conscientes de ello o no, creo que el material vocal llega más al público, porque hay una apreciación directa de lo que debe costar hacerlo".