Niall Horan habla de su amor por Blake Shelton, de su respeto por sus antiguos compañeros de One Direction y de su ambicioso nuevo álbum, "The Show".

El camino que lleva de la fama de una banda de chicos al estrellato en solitario está lleno de baches, pero Niall Horan hizo que la transición pareciera fácil con su álbum debut de 2017, "Flicker". El irlandés, que abandonó el pop de One Direction por un estilo más terrenal y de cantautor, se forjó su propia identidad artística, éxito a éxito. Horan, de 29 años, amplió sus horizontes sonoros con "Heartbreak Weather", pero su lanzamiento coincidió con el inicio de la pandemia del virus Covid-19 y la promoción se detuvo repentinamente.

Con tiempo libre por primera vez en una década, la estrella del pop miró hacia dentro y empezó a escribir "The Show", su tercer álbum, que saldrá a la venta el 9 de junio a través de Capitol Records, en el que Horan deja al descubierto sus sentimientos y se sincera sobre el amor y los rigores de la edad adulta. "Si hubiera hecho este disco hace cuatro años, probablemente no habría escrito algunas de esas canciones", reflexiona el cantante. "La pandemia fue un buen momento para reflexionar sobre todo lo que había pasado hasta entonces".

Cuando se le pasó el mal trago de su malogrado segundo proyecto, Horan volvió al estudio con cierta reticencia: "Acababa de escribir mil canciones, así que no hice nada durante gran parte de la pandemia inicial", recuerda. Finalmente, se sentó al piano y escribió la canción que da título a su tercer álbum. Con una letra introspectiva y una producción extravagante, "The Show" marcaría el tono de todo el proyecto.

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Quería decir cosas que no había dicho antes", dice Horan sobre la canción, que reconoce que los altos vertiginosos y los bajos devastadores son efectos secundarios inevitables del ser humano: "Escribir una canción así te hace empezar a pensar por qué otras cosas deberías estar agradecido"."También le animó a ser más vulnerable y abrirse sobre sus miedos y ansiedades en el resto del álbum. "Supongo que es bastante contemplativa", dice, "pero también hay cosas divertidas".

Y con frecuencia, la oscuridad y la luz se entrecruzan, como ocurre en el nuevo sencillo "Meltdown", una canción pop-rock con un estribillo apto para la radio que también detalla la lucha de Horan contra la ansiedad. Explorar terrenos más oscuros era algo nuevo para el creador de éxitos, y recurrió al productor neozelandés Joel Little para que le guiara: "Siempre he sido un gran admirador del trabajo de Joel", dice Horan sobre el ganador del Grammy, que ha trabajado con superestrellas como Lorde y Taylor Swift.

Horan pidió a su A&R que le enviara a Little una maqueta de "The Show" y al poco tiempo ya estaban hablando por teléfono: "Los dos estábamos de acuerdo en cómo debía sonar la canción", dice Horan, "y supe que él era el tipo"."Juntos, incorporaron toques alternativos a su sonido, como demuestra el himno que encabeza el single "Heaven": "Definitivamente, hay un enfoque más alternativo que el que probablemente hubiéramos tenido antes", dice Horan.

Otro buen ejemplo de ello es "You Could Start a Cult", un título que se hizo viral cuando se conoció la lista de canciones: "Ese título volaba por ahí", se ríe. "Me encantó la idea de escribir una canción de amor con un título oscuro y raro"."A Horan le divierte la respuesta casi preocupada de los fans: "Todo el mundo decía: '¿Qué coño es esto?' La gente ni siquiera la ha oído todavía y ya piensan que estoy iniciando un culto" [Spoiler: no es así].

Horan está encantado de subvertir las expectativas, pero no quiere alejarse demasiado de su sonido característico: "Obviamente, hago música para mí mismo, pero nunca intento alienar", admite, "quiero que los fans disfruten"."En última instancia, Horan ve "The Show" como un nuevo y emocionante capítulo de una historia mucho más larga. "Es sólo una bonita progresión", dice. "No hay nada ahí que asuste a la gente".

Horan ha estado en el candelero desde la adolescencia, por lo que lleva toda su vida adulta cargando con el peso de las expectativas... y nunca es fácil: "Da miedo, tío, pero no me asusta trabajar duro", dice. "Dedico un año o más a las canciones, así que quiero el mejor resultado posible". Sin embargo, Horan también es lo bastante sabio como para saber que no puede hacer mucho. "Sólo tienes que cruzar los dedos y esperar lo jodidamente mejor".

Cuando se le pregunta si el éxito comercial de sus compañeros de One Direction aumenta la presión de lanzar material en solitario, Horan hace una pausa para ordenar sus pensamientos: "No lo creo", dice. "Cada uno lanza diferentes tipos de música". De hecho, Horan parece genuinamente emocionado por el éxito de sus antiguos compañeros: "Es un gran reloj como amigo. Hay un vínculo que no se puede romper y siempre nos apoyamos mutuamente."

El paso de Horan por One Direction le ha venido muy bien como coach en la última temporada de "The Voice"."Al fin y al cabo, la banda tuvo como mentor a Simon Cowell en el programa británico "The X Factor", lo que hace de este concierto un momento en el que se cierra el círculo: "Es muy raro", admite, "Me preguntaba: '¿Quiero volver a eso? ¿No es algo de mi pasado?" Pero luego pensé: 'A la mierda. Resultó ser una sabia decisión".

"He disfrutado mucho eligiendo canciones, tratando con el artista y yendo a los ensayos", dice Horan.

"No he disfrutado tomando decisiones ridículamente difíciles y teniendo el futuro de la gente en la palma de la mano"." En momentos de duda, ha recurrido al veterano coach Blake Shelton. "En cuanto lo conocí, supe enseguida que me iba a llevar bien con él", dice Horan. "Es absolutamente divertidísimo y le importa un carajo".

Una vez resueltos sus compromisos con "The Voice", Horan se lanzará a la carretera para una gira de más de 30 fechas por EE.UU., que comenzará el 29 de mayo de 2024 en Fort Lauderdale, FL. "Es la mejor parte de lo que hacemos", dice. "Cuando se le pregunta cómo va a meter tres álbumes en un concierto de 90 minutos, Horan parece visiblemente estresado.

"Va a ser una lista de canciones progresiva", dice, "un concierto medio en un estadio dura, ¿cuánto? ¿90 minutos? Eso da para unas 20 canciones. Así que voy a ensayar demasiadas canciones, y luego elegir sobre la marcha". Aunque "The Show" dominará el setlist, Horan promete interpretar joyas de su creciente arsenal de canciones pop creadas con cariño. "Este es mi anuncio de servicio público a la gente a la que le gusta mi disco: por favor, comprad una entrada".